半个世纪之前，《纽约客》杂志刊登了一篇题为《看不见的穷人》的经典文章，矛头直指当时颇为流行的神话：即美国已经是一个富裕的社会，“贫困地区”非常少。对很多人来说，贫困的事实引发了他们的思考。可以说，和其他宣传活动相比，德怀特·麦克唐纳的这篇文章为林登·约翰逊总统的“向贫困宣战”做了最充足的准备。
　　我认为，当今的穷人并不是看不见的。相反的，我们今天看不见的反而是那些富人。但是，等等，不是有一半的电视节目都在展示那些愚昧富人的生活方式吗？是的，但那只是名人文化，并不意味着公众清楚地知道富人都是谁。事实上，大多数美国人都没有意识到我们的社会已经变得多么不平等了。
　　有最新的证据可以证明这一点：一项在多国进行的调查，询问人们眼中大公司的高管和非技术工人的收入差距。在美国，受访者回答的中间值是：高管的收入是其员工的30倍左右。这大概是1960年代的水平，而从那之后，这一差距大幅扩大。时至今日，企业高管的收入已经是普通工人的300倍左右了。
　　也就是说，美国人根本不知道这些能够“掌控宇宙”的人究竟挣多少钱，这一发现也与另一现象十分吻合，即美国人大大低估了上层社会的财富聚集度。
　　这仅仅说明普通老百姓是数学盲？并不是这样的，那些本应该消息灵通的人同样不了解情况。在“占领华尔街”运动把“1%”变成流行语之前，我们经常听到那些知名专家和政客谈及的不平等，仿佛只存在于大学毕业和低学历人群，或是收入顶端的20%和剩余的80%人口之间。
　　事实上，甚至连1%这个概念都太广了，真正最大的收入掌握在更小比例的精英手中。例如，据最新统计，自1973年以来，最富有的1%人群占所有美国人的财富之比从25%上升到40%；不仅如此，造成这一比例上升的绝大部分因素是那最上层的0.1%。
　　为什么人们没有意识到这种发展趋势呢？最主要的原因是，普通人在生活中无法接触到真正的富人，因此没法了解他们的财富。我们可能会注意某些大学生开着豪车上学并因此忿忿不平，但是我们看不到私募基金经理乘直升飞机飞回他们在汉普顿的豪宅。经济的制高点就这样消失在云端，让我们无从察觉。
　　天天生活在公众面前的明星是个例外。他们在富人群体中只占很小的一部分，最有名的明星收入也远远不及那些真正主宰上层社会的金融大亨。比如，据《福布斯》杂志统计，2013年，美国收入最高的演员小罗伯特·唐尼的年收入是7500万美元；收入最高的25位对冲基金经理的平均收入则为近10亿美元。
　　极端富裕人群的隐蔽性是个重要的问题吗？在政治上，这当然十分重要。专家有时候不知道美国选民为什么不太在乎社会不平等，部分原因是他们没有意识到这种不平等是多么的极端。那些为超级富豪辩护的人恰恰利用了这种无知。美国传统基金会告诉我们，收入最高的10%纳税人承担着巨大的税收压力，因为他们缴纳了全部所得税的68%。但它希望我们不会注意到“所得”这个词，因为其他税种的累进程度远不如所得税，比如工资税等。此外，它还希望我们并没有意识到这10%人群的收入几乎占全国人口总收入的一半，其财富占全国的75%。这样看来，他们的赋税就没有那么不成比例了。
　　如果被问及，大多数美国人都会说不平等十分严重，需要做点儿什么来改善。然而，至少到目前为止，如何应对这种极端不平等还没有成为选举中的制胜话题。也许，即便美国人了解了今天的新“镀金时代”，这种情况仍会继续，但对此我们并不确定。当今的政治平衡建立在民众无知的基础上，公众对我们社会的真实面貌一无所知。