洮砚，全称洮河绿石砚，系中国三大名砚之一，与广东省的端砚、安徽省的歙砚齐名。洮砚在砚林中可谓具备“德、才、品、貌”四绝，无与伦比。当然，洮砚的“德、才”出自天成，它由洮河绿石制作，该石取于今甘肃省甘南藏族自治州卓尼县洮砚乡的喇嘛崖，大部分呈翠绿色，也有少量赤紫、暗红色，用以制砚，贮水不耗，历寒不冰，涩不留笔，滑不拒墨，且硬度适中。
　　洮砚雕刻始于唐朝，盛行于宋、明、清，距今已有一千三百多年的历史。洮砚制作皆为手工工艺，制作工艺素有“七分构图，三分雕琢”的说法，足见构图设计、图案选取对于制砚的重要性。恰恰洮砚的名贵也正在这些形象逼真、栩栩如生、独一无二的图案。这些立体式图画，提升了洮砚的欣赏和收藏价值。
　　一、图腾类图案
　　图腾是一个民族的象征，也是一个民族的精神寄托。如最具民族特色的龙凤图案，就凝聚了中华民族对祖先的崇拜和对大自然理解的心态。自然以龙凤为创作素材流传下来的传统图案也成为洮砚雕刻的代表性图案。
　　自古以来，龙就集多种象征意义于一身：勇猛、威武、神秘、吉祥、喜庆等。自从统治者在皇室使用器皿上运用龙及其变体纹样，以显示统治者的威严与神秘开始，龙从图腾就演变成带有了政治色彩的图案。到了封建社会中后期，龙凤吉祥图案多用于宫廷与皇室，它们大多气势恢弘、灵秀飞扬，成了区分统治集团尊卑等级的伦理标志。在民间，龙也是吉祥的象征，它播云降雨、驱邪降妖。民间的许多活动如“赛龙舟”“调龙灯”都是人们祈祷平安丰收的活动。
　　凤纹和龙纹一样具有悠久的历史，是史前氏族图腾的一种。商周时期的凤纹质朴、肃穆；春秋战国时期的凤纹趋于写实；秦汉时期的凤纹气质刚健，具有强烈的生活气息；南北朝时期的凤纹，体态修长飘逸，常和云气纹组合；唐代时期，凤纹华美丰满，姿态多变，气韵生动；宋明时期凤纹则有了定势，云纹冠，眼细长，尾羽作四列飘起。明清以来，凤的图案更是丰富多彩。
　　洮砚制作中素有“张家龙”之称的龙凤砚雕刻大师张建才雕刻工艺精湛，刀法细腻，构图和谐，他对龙的形象塑造达到了出神入化、随心所欲的境界。他的作品《龙凤洮砚》《龙凤双合洮砚》《鱼龙戏水洮砚》等精巧细致，生动传神，栩栩如生。
　　二、宗教类图案
　　由于洮砚产地卓尼曾实行政教合一制度，境内全民信仰藏传佛教。宗教信仰在民间有着相当深厚的思想基础，渗透于洮砚雕刻的图案创作之中。
　　佛教中常用八種器物来象征吉祥，称之为“八吉祥”或“佛八宝”。“八吉祥”都有特定的象征意义：法螺表示佛音吉祥，遍及世界，是好运常在的象征；法轮表示佛法圆轮，代代相续，是生命不息的象征；宝伞表示覆盖一切，开闭自如，是保护众生的象征；白盖表示遮覆世界，净化宇宙，是解脱贫病的象征；莲花表示神圣纯洁，一尘不染，是拒绝污染的象征；宝瓶表示福智圆满，毫无漏洞，是取得成功的象征；金鱼表示活泼健康，充满活力，是趋吉避邪的象征；盘长表示回贯一切，永无穷尽，是长命百岁的象征。
　　八吉祥图多以壁画、金银铜雕、木雕刻等形式出现，所以睿智的砚工们经常把这八个图案也雕刻在洮石上，形成佛八宝、仙八宝、八吉祥等洮砚，表示他们的心愿和美好祝福。
　　三、花鸟鱼虫类图案
　　中国传统图案多有羊、鹤、梅、竹、葡萄、牡丹等，这些图案也甚为洮砚雕刻者和收藏家所钟情。
　　羊在中国古代又被当成灵兽和吉祥物，很多吉祥的铭文都写成“吉羊”。民间喜用的“三阳开泰”是一种吉祥语，它表示大地回春、万象更新的意义，也是兴旺发达、诸事顺遂的称颂。
　　鹤（丹顶鹤），是中国珍稀涉禽，其鸣声高亢响亮。鹤被道家看成神鸟，在鹤前加仙，又称仙鹤。鹤的寿命一般为五六十年，是长寿的禽类。鹤与松树一起寓意松鹤延年。
　　梅，又称“报春花”，中国人视梅为吉祥物，为吉庆的象征。又说梅五瓣，象征五福，即快乐、幸福、长寿、顺利与和平。
　　竹，青翠挺拔，奇姿出众，四时常茂，寓蓬勃向上，志高万丈；竹有节，即节节高升，步步高升。竹又有平安竹，富贵竹。
　　葡萄，因葡萄结实累累，用来比喻丰收，象征事业及各方面都成功。尤其砚工们因材施艺，因色构图，在绿色石质上雕刻的葡萄大多是枝蔓缠绕、颗料饱满、晶莹欲滴的，非常逼真、形象。
　　牡丹，端丽妩媚，雍容华贵，色、香、韵集美一身，寓意繁荣昌盛，幸福和平。
　　四、山水人物类图案
　　此类图案在洮砚雕刻制作中流传很广，创作素材也很丰富。这些图案有来源于历史小说的，如桃园三结义、武松打虎等；有来源于民间神话传说的，如天仙配、哪吒闹海、嫦娥奔月、女娲补天、后羿射日等；有源于民间戏曲的，如西厢记、苏武牧羊、牡丹亭等；还有民间故事，如麻姑献寿、踏雪寻梅、龙女牧羊等。除此之外，名山胜景、僧院古刹、亭台楼阁、奇石怪树等，都是洮砚雕刻图案的创作素材。
　　洮砚雕刻中素有“人物第一刀”之称的雕刻大师王玉明以故事为题材，创作出了精品洮砚八仙过海、西厢记、红楼梦、四大美女砚、妙玉听琴、李清照等，这些古典人物砚特征形象逼真、栩栩如生，看着砚台，人物历史背景再现。
　　的确，在这千年的洮砚雕刻历史中，流传下来的成千上万种精美的传统图案、神话传说、民间故事为一代代砚工们雕刻制作洮砚提供了丰富的素材，让他们不断创作出许多令人惊叹不已的艺术珍品。这些图案本身就是一笔丰厚的民间文化遗产，所以我们在欣赏享用的同时要懂得保护和传承。