胆固醇是人体组织结构、生命活动及新陈代谢中必不可少的物质。它参与细胞与细胞膜的构成，对生物膜的透性、神经髓鞘的绝缘性及保护细胞免受一些毒素的侵害起着不可低估的效用。同时，胆固醇也是导致动脉粥样硬化以及各种心脑血管疾病的元凶。那是不是体内没有了胆固醇，就可以远离心脑血管病呢？其实不然，人体如果缺乏胆固醇，照样会给身体健康带来危害，甚至危及生命。那么，胆固醇到底有哪些作用呢？
　　提高肌体免疫功能：人体对营养物质的吸收、废物的排出、药物的效应产生、免疫反应的作用等都与细胞膜息息相关，而胆固醇是构成细胞膜的重要原料，若缺少了胆固醇，就会影响细胞膜的构成，难以保护细胞膜的完整性，不能发挥其生理作用。此外，如果体内胆固醇水平低下，红细胞脆性就会增加，使红细胞寿命缩短，人就易患多种疾病。
　　促进脂类食物的消化吸收：脂肪含量高的食物必须经胆汁进行消化，才能被人体吸收利用，而胆汁中的胆汁酸盐，就是由肝脏利用胆固醇为主要原料转化合成的。如果缺乏胆固醇，就会影响胆汁的质量，从而影响脂肪类食物的消化。
　　增强人体的应激反应：生活中，如果突遇险情，人可能会飞跃宽阔的沟渠，化险为夷。这种应激反应就是肾上腺皮质激素作用的结果，它是由肾上腺皮质利用胆固醇合成的。
　　让骨骼变得结实：骨骼的主要成分是钙，而人体对钙的吸收，主要依靠维生素D合成的钙结合蛋白的转运。皮肤内的7-脱氢胆固醇可在阳光紫外线照射下转变成维生素D。
　　保护血管健康：血液中的高密度脂蛋白胆固醇，能将体内过多的有害胆固醇运送到肝脏进行代谢，不让其在血管壁上沉积，起到防止动脉粥样硬化的作用，成为保护心血管的“卫士”。
　　预防脑出血：血清胆固醇过低，易造成细胞膜的脆性增加，血管壁也变得脆弱，颅内的小血管由于缺乏外周组织的支撑，无法抵御血压变化，一遇到血压突然升高，易发生脑血管破裂出血。
　　维护精神健康：脑和神经组织中胆固醇含量最高，约占全身总量的1/4，是神经髓鞘组成成分。胆固醇水平低下可影响到神经功能和精神变化，如5-羟色胺浓度低下，不能有效地抑制亢奋冲动，可使某些精神病患者发生自杀或攻击他人的悲剧。
　　预测肝病轻重：体内胆固醇水平的高低，可知肝脏病患者肝细胞受损的程度。因为大部分的胆固醇是在肝脏内合成的，如患慢性肝炎或肝硬化的病人，血清胆固醇含量显著降低，说明肝细胞受损严重，需积极治疗和加强自我保健。
　　因此，胆固醇是人体必不可少的“建筑材料”，用以支撑体内所有细胞的结构形状。胆固醇不足的细胞就像是一盒带有小洞的果冻，当与大脑情绪调节化学分子接触时，致密性差的细胞就无法作出适当的反应。细胞的工作机理似锁与钥匙，细胞是锁，神经传递是钥匙。如果细胞结构不佳，钥匙便可能难以开锁，激活不了细胞，人的情绪因此出现极不稳定现象。而且，人体缺少胆固醇时，细胞膜组织就会遭到破坏，吞噬细胞的功能及活性减弱，不能有效地识别、杀伤和吞噬包括癌细胞在内的变异细胞，人体就会患癌症等疾病。资料显示，体内胆固醇过低的人，患结肠癌的机会是胆固醇水平正常人的3倍，其他癌症的患病率也大大提高。
　　因此，营养学家提出：要少量摄入含饱和脂肪酸与胆固醇的食物，胆固醇日摄入量控制在300毫克以下为宜。