贺年片，古代称作拜年帖，源于西汉的名片。《史记》认为，名片是汉高祖时代开始使用，“以札书姓名”，供下属进谒上司时使用，故叫“谒”。清代赵翼所著的《陔余丛考》一书记载，汉初无纸，削木写字，又叫“刺”、“名剌”。后曾用红绒在锦上绣字为名帖。东汉时以纸代木，叫“名纸”，六朝时简称“名”。唐朝时叫“门状”。明清时期叫“名帖”、“寸楮”、“红单”。康熙年间改称为红单，仅书某人拜贺字样，以便通用。
　　宋代盛行互送贺年片，叫“送门状”、“飞帖”。宋代周辉在其《清波杂志》一书中记载：“宋代元祜年间，一般士大夫只是差细仆以名刺代往，日为‘飞帖’”。宋代周密在他的《癸辛杂识别集》中有个笑话：有年春节，吴四丈无仆可送名刺，在门口徘徊的时候适逢友人沈子公遣仆送名刺来。于是灵机一动，在请他喝酒时，偷偷地换上了自己的名刺。沈家仆人没有察觉，仍然到处投送，其实都是吴四丈的名刺。可见当时互送贺年片以流为俗套。明代文徵明的《拜年诗》描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世间嫌简不嫌虚。”真是切中时弊。
　　恽代英在1919年元旦分赠给亲友的贺年片别具一格，富有深意。上面除印有吉语外，还印有介绍最佳的修养方法、最有效的求学方法和最有用的练习文字方法。还有三条“日记之益”和三条“日记不间断之法”。收到这样的贺年片，给人以教益。1922年春节时，共产党员李汉俊、李达、陈望道、沈雁冰等人，在上海的“大世界”一带散发印有共产主义口号和《太平歌》歌词的贺年片。利用贺年片作传单，真是别出心裁。
　　欧美的贺年片叫做“圣诞咭”，起源于英国。相传女王维多利亚和太子阿尔拔在伦敦蕴莎堡举办庆祝圣诞节盛会，发出写有贽词的柬帖，邀请王族儿童进宫过节。据说这种圣诞卡为最早的贺年片。1843年，英国艺术家约翰·霍斯利设计印制了一千多张圣诞咕，在伦敦街头出售，这是西方最早的贺年片。
　　美国总统任满离职那年的圣诞节，遵循惯例要发送亲笔签名的贺年片，成为收藏家重金收集的奇货。1980年，卡特总统离任前，竟然签送了十二万张贺年片，超过了历届前任总统所签发的总和，引起了收藏家的极大不满。
　　日本互赠贺年片之风极盛，贺年片式样奇巧，内容新颖，印制精美，是一种罕见的艺术品。有一种发光贺年片，画面上的三根蜡烛的火苗会闪闪发光；有一种贺年片，画面上有录音薄膜，放上唱机后，就能听到亲友们的新年贺词；还有一种录像贺年片，会在电视机荧光屏上呈现出亲友的拜年景像。从1949年开始，日本邮政省每年发行带彩票贺年片，中彩的奖品有电视机、收录机、洗衣机、照相机、缝纫机、自行车等等。日本邮政省把彩票贺年片当作了“摇钱树”，每年可收入千万日元。