生命的一个重要特征是能够自我复制和繁衍，这就需要有一套可遗传的密码，一代代地传递生命的信息。
　　最早的生命信息保存在
　　RNA上？
　　对于地球上绝大多数的生物而言，包括细菌那样简单的微生物，这套密码保存在细胞里的DNA（脱氧核糖核酸）中。但是DNA是复杂的双螺旋结构的分子，迄今生物学家普遍认为，在早期地球的自然环境中，它不可能先于生命而存在。DNA必定是生命出现之后才慢慢进化出来的。至于最早生命的遗传密码，则保存在比DNA简单的RNA（核糖核酸）上。这就是生命起源上著名的“RNA世界”假说。
　　的确，近些年来越来越多的生物学家开始信奉这一假说。RNA因为是单链的，比DNA要简单得多；除此之外，它还能折叠成不同的形状，当它跟其他一些有机分子结合在一起时，能像蛋白酶一样催化许多生物化学反应。尤其有说服力的是，经过数十载的努力，在2009年英国生物学家马修·鲍纳等人终于在模拟地球早期环境的条件下，不依赖任何已知生物，合成出了组成RNA分子的基本单元——核糖核苷。
　　最早的生命“顺手牵羊”
　　但现在，这个假说面临着挑战。生命起源的“RNA世界”假说回答不了一个难题：早期以RNA作为“遗传密码本”的生命，为什么很快就放弃了RNA，改用DNA了呢？
　　我们现在当然知道，作为遗传密码的载体，DNA无疑要比RNA要优越得多，但假如早期连DNA都还没有，那生命就无从知道还有比RNA更好的遗传工具。而如果假设自然界在生命出现之前就有了DNA，最早的生命开始只是“顺手牵羊”拿来为自己所用，后来又学会了自己制造DNA，那事情就简单多了。
　　但前面已经提到，生物学家普遍认为DNA太复杂，在早期地球的自然环境下是难以自然合成的。具体地说，困难在于：组成RNA和DNA的基本单元都是核苷，核苷又是由一份糖、一份磷和一份碱基组成的；而合成DNA的那一份糖要比RNA的那份糖要困难得多。
　　不过，最近局面已经有了很大改观。2011年同样是马修·鲍纳等人在模拟地球早期环境的条件下，终于合成出了类似DNA上的那份糖，当然这仅是“类似”，说明还没有完全达到目的，但他们预计，这个目标在几年之后就能实现。要是事情成功，他们的工作将打破“DNA不能在地球早期的环境下合成”的老套说法。
　　“刀子”和“老虎钳”
　　最终分开了
　　现在已经证明，RNA可以在地球早期的环境下合成，倘若几年之后，又证明DNA也能在地球早期的环境下合成，那么生命到底起源于RNA还是DNA呢？
　　鲍纳说，到时候很大程度上就成了个人喜好问题，不过还有另一种选择，那就是RNA和DNA的杂合体，其基本单元一部分来自RNA的核糖核苷，另一部分来自DNA的脱氧核糖核苷。这种杂合体既拥有RNA的某些优点，又拥有DNA的某些优点。就好比两用的瑞士军刀，既可以用来切割，又可以当老虎钳使。但随着生命的进化，两种用途搅合在一起终究不太方便，所以RNA和DNA，刀子和老虎钳就独立出来了。