永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木尽死：以啮人，无御之者。这是唐代文学家柳宗元在其《捕蛇者说》中描述永州异蛇的。古代文学作品中被描述得惊世骇俗的异蛇究竟是什么蛇类呢?当代科学如何解读古籍中的鬼魅蛇影呢?千年以后，现代捕蛇者和异蛇之间继续着新的故事。
　　1000多年前，柳宗元的一篇传世之作《捕蛇者说》，曾让位于潇水河畔的永州城名扬天下。现在，也许大多数人并不知道永州城，但文学的魅力却使生长在这里的凶猛的蛇类，牢牢地占据着人心。
　　一个炎热的夏天，树上的知了拼命地叫着，空气中弥漫着不安的气息。突然，一条粗大的毒蛇出现在树林中的土沟里，它的颜色像泥土，身上还长着黄褐色的花斑。在远处，不细看很难发现它。
　　这条蛇时而抬起头吐着舌头，时而迅猛地移动。这就是“永州异蛇”。这种毒蛇为什么被称为异蛇?又为什么让人闻之色变呢?
　　湖南永州市零陵区林业局副局长邓蔚飞说：“异蛇主要是永州的剧毒的蛇类，比如五步蛇、眼镜蛇和银环蛇。”
　　这些毒蛇的毒液多，毒液是混合型的，毒性更大；它们在攻击时凶猛异常、动作敏捷。故当地人称其为异蛇。
　　毒蛇的头一般是三角形，尾短，且突然变细，口内有毒牙，牙根部有毒腺，能分泌毒液。毒蛇就是利用毒牙向目标注射毒液。
　　一般来讲，蛇不会主动进攻人，除非不小心碰到它。例如，在野外，当人不小心踩到它时，它马上会咬人一口，并注射毒液。
　　永州异蛇中的五步蛇，又名尖吻蝮，是中国十大毒蛇之一，赫赫有名的剧毒蛇。相传，人被这种蛇咬伤，走不出5步就会死亡，故被称为五步蛇。
　　五步蛇全身黑质白花，又名白花蛇，因为吻鳞与鼻间鳞均向背方翘起，还被称作褰鼻蛇。
　　五步蛇的头呈三角形，背黑褐色，头腹及喉部白色，散布有少数黑褐色斑点，叫作“念珠斑”。尾部侧扁，尾尖一枚鳞片尖长，称角质刺，俗称“佛指甲”。
　　据说，五步蛇若被逼捕无路可走时，它会调转“尾利钩”，破腹自杀，而且“死而眼光不陷。”。
　　五步蛇在树丛中，人很难发现。村民不留神往往会被咬伤，就算是治好了，被咬伤的部位大部分依旧会烂掉。
　　异蛇中的眼镜蛇，又名膨颈蛇，也是中国十大毒蛇之一。这种蛇性情凶猛，遇到异常时，会昂起身体的前部，并膨大颈部，发出“呼呼”声，借以恐吓敌人。眼镜蛇的毒液以神经毒为主。民间对眼镜蛇有很多叫法，如山万蛇、大扁颈蛇、大扁头风等等。
　　永州异蛇中的最后一种银环蛇，被当地人称为美女蛇。它通身长满漂亮的黑白相间环纹，腹面为全白色，非常好看。但银环蛇的毒性却是致命的，人被它咬伤后，往往因呼吸道麻痹而迅速死亡。民间对银环蛇也有很多叫法，如白带蛇、吹箫蛇、金钱白花蛇、雨伞蛇等等。
　　在永州这片土地上，为什么毒蛇数量和品种有这么多呢?
　　邓蔚飞说，永州蛇类资源分布广、数量大，特别是永州异蛇数量更多，在历史上就有名。永州主要是丘陵，山林多，气候温和湿润，很适合蛇生长。另外，我们做了大量的蛇保护工作，因此蛇非常多。
　　一个炎热的下午，村民小胡、小龚在寻找异蛇。突然，一条粗大的花蛇出现在田埂草丛中，很快就被小胡抓住了。
　　小胡说，抓到后送野生动物保护站。现在这种蛇很少了。
　　小龚说，老鼠多了，庄稼长不出来。所以必须要保护蛇，让它繁殖后代，去抓老鼠。
　　小胡、小龚捕捉异蛇，和一千年前的捕蛇者不同，他们并不想把蛇卖掉或吃掉，而是把蛇送到专门地点去繁殖。因为他们明白，把繁殖出来的小蛇放回大自然，能吃老鼠和害虫，保护庄稼。
　　科研人员在异蛇科研基地对永州异蛇进行科学养殖，并对异蛇的生长、疾病、繁殖等，进行数据分析和研究。
　　23岁的小陈在异蛇科研基地里和异蛇打交道有几年了。他身上有很多被异蛇咬的疤痕，最严重的在他的左手腕。谈起那次受伤，小陈至今心有余悸。
　　陈力说，2007年10月，我们搞无冬眠养殖时，我的手被眼镜蛇咬伤，留下了一大块伤疤。
　　五步蛇、眼镜蛇都是凶猛的毒蛇，异蛇保护基地的科研人员经常被异蛇咬伤或喷毒，所幸的是基地里配有蛇药、血清等治疗药物，工作人员一般都能得到及时的救治。不过令人不解的是，这些科研人员为什么非要和这么危险的动物待在一起呢?他们利用凶猛的异蛇到底要做什么呢?
　　“永州异蛇”虽然奇毒无比，却是自然生态平衡链条不可或缺的一环。现在这些珍贵的物种在野外的数量越来越少。为了维持异蛇的血脉，他们开始续写新的捕蛇者说。
　　年近50的湖南省异蛇研究保护协会副会长谭群英，和异蛇接触已经有十多年，冷酷的异蛇不断地给她带来烦恼，同时也给她带来欢乐。
　　随着近年来永州异蛇在野外的数量日渐减少，老谭和她的课题组加大了异蛇保护繁殖技术的研究力度。不过，一个严重的问题渐渐暴露出来。
　　由于异蛇人工繁殖基本是采用本地蛇和本地蛇交配，容易造成近亲繁殖。现在，基地内的异蛇产蛋率比较低，产的蛋又细又长，孵化率低。即便繁殖出了后代，小蛇的身体细长瘦小，死亡率很高，放到野外也无法生存。
　　异蛇近亲繁殖造成物种严重退化，这个问题深深困扰着老谭和课题组。怎样解决这个难题呢?
　　一次偶然的机会，老谭想到北方人个子比较高，南方人个子比较小，若南北之间通婚，生出的小孩会高大些。她把这种理念用在了蛇的身上。
　　借用地域优势和差别，采用本地蛇和外地蛇种源进行选配杂交，课题组开始进行实验。
　　谭群英说，2003年，我们从广西、贵州小量引进优秀的种源，跟本地蛇进行杂交繁殖。但第一次异地杂交的实验失败了。
　　老谭经过分析，发现外地引进的种蛇必须要两年后，肾功能才能成熟，产蛋率才会比较高；而且种蛇配对时有重要作用的嗅觉器官，也要4-5年时间才能发育好；由于没有考虑到地域天气和特性的不同，以及所引进的异地种蛇身体生长和当地蛇源的差异，造成了这次异地交配的失败。
　　找到了异地杂交繁殖失败的症结，于是课题组采用异蛇分箱的方法进行异地蛇和本地蛇的适应性调养，等到它们发育程度相同时，再进行交配。
　　谭群英说，后来，我们异地杂交交配两百条。本地母蛇跟外地公蛇一对对交配，本地公蛇跟外地母蛇一对对分箱。
　　谭群英说，异地蛇结合过程中，发现它们有排斥感。
　　排斥现象指的是异地蛇和本地蛇相互躲避、排斥，它们在交配过程中由于对场地的敏感而出现排斥。
　　谭群英说，异地蛇对我们这里的天气、养殖、场地，还有人员的亲近感都不习惯。另外，给它放到笼子里交配的过程中，我们一旦想近距离地观察它交配或拍照，它们 马上就跑掉了。为什么异地蛇对人、对场地的敏感度这么强呢?
　　谭群英说，异地蛇有一些排斥现象，是因为不适应。
　　针对种蛇的排斥现象，课题组开始增加异地种蛇和本地种蛇的接触机会，用老谭的话来讲就是“亲密接触”。给它们安排群居一段时间，使彼此熟悉对方的气息、了解对方的信息。老谭希望通过亲密接触改善蛇的排斥现象。
　　谭群英说，亲密接触一个月后，它们相互熟悉了，开始一起捕食、相互触摸、相互交流。到交配时，它们不排斥了。工作人员去了后，也不躲避了。
　　老谭和课题组在探索中，逐渐掌握了这些蛇生长环境的温、湿度控制，疾病的预防，蛇的进食量等，并且还建立了数据档案。
　　终于，异地种蛇杂交成功，顺利地产下了杂交蛇蛋。
　　谭群英说，一枚杂交蛋比本地蛋重十几克。
　　湖南永州市零陵区科技局局长刘亦龙说，这项技术使幼蛇的成活率达到96％以上，种蛇产蛋孵化率达到95％以上。这项成果一方面可以减少蛇的近亲繁殖问题，另外可以减少由于乱捕乱杀造成蛇资源减少的问题。
　　科研人员从粗大凶猛的异蛇身下，取回杂交成功的蛇蛋并进行温室孵化，有趣的是五步蛇蛋和眼镜蛇蛋有所不同。
　　陈力说，眼镜蛇蛋大些，硬的；五步蛇蛋稍小些，软的。
　　经过50天的温室孵化，杂交小蛇终于出壳了。刚出生的杂交幼蛇，比本地蛇的后代重几十毫克，更健康更粗壮些。
　　谭群英说，小蛇体质蛮好，蛮凶的，一出生就咬人。
　　这些刚出生几分钟的眼镜幼蛇，很快就挺起身体，摇摇摆摆地攻击人，天生凶猛的本性表露无遗。
　　这些宝贵的杂交精灵，在老谭他们的呵护下，生长得非常健康。面对逐渐长大的蛇宝贝，老谭开始为它们挑选新的家园。
　　8月的一天傍晚，老谭带着小陈，背着竹筐，来到一块草洼地边。老谭从竹筐内掏出一条条异地杂交的小眼镜蛇，把它们放入草丛里。
　　谭群英说，我们把人工繁殖的小蛇，全部放回到野外去了，因为它们长大些了，能够自己到外边去捕小青蛙、小土鼠、小田鼠。由于蛇能够保护生态平衡，每年，我们都要把大批量的蛇放回到大自然中。
　　望着渐渐消失在草丛里的小蛇，谭群英眼里流露出一丝不舍的神情。异蛇是属于大自然的，把它们放回野外，完成了老谭他们研究异蛇的心愿：保护生态，回归自然。
　　永州人用他们的行为，重新诠释了今日“新捕蛇者”的涵义。