在《明史》中，大明第五位皇帝朱瞻基继承皇位的过程，仅用了40字：夏四月，以南京地屡震，命往居守。五月庚辰，仁宗不豫，玺书召还。六月辛丑，还至良乡，受遗诏，入宫发丧。意思是说：朱瞻基刚到南京探视地震灾情，北京就传来消息说皇帝病重，之后他仅用15天跑完从南京到北京的2200多里地，去继承大统。
　　作家马伯庸读到这40字，觉着“这段记载和古天乐的相貌一样，看似平平无奇，其实大有戏剧性可挖”。皇帝突然在京城病故，太子远在外地，一路匆忙赶回，这背后想必藏着惊天内幕。诸如谁来护驾，一路遭遇何难？幕后是宗亲谋反，还是逆贼行凶？于是，他从这40个字生发开来，写下70万字的小说《两京十五日》，讲述一出太子逃亡的冒险故事。
　　故事发生在1425年，开篇便悬念丛生：太子朱瞻基的宝船抵达南京城外，在众目睽睽之下，遭遇一场剧烈爆炸。他九死一生，随后在众人簇拥下进了南京城，却又遭遇第二轮爆炸。紧接着，紫禁城又传出消息，皇帝可能不久于人世，此时，太子亦命在旦夕……故事的大幕真正拉开，朱瞻基逃出南京，踏上北上回京的险途。
　　太子与在南京遇到的小捕快吴定缘、小官于谦、女医师苏荆溪，四人组成小分队，沿大运河溯北而上。通过四人这一路遭遇，马伯庸写下了大明王朝从庙堂到江湖各式各样的人物，如识破太子身份却不声张的孔十八、机智敏锐为人爽利的郑显悌、鱼肉百姓贪图享乐的汪极、只认钱不认人的阁上闸老管事……除了天马行空的想象、跌宕起伏的剧情，马伯庸勾勒出一幅大运河沿岸鲜活的民情画卷，其背后则是皇权与民意的博弈，是宫闱与官场的心机搏杀，是底层民众崇高与卑微的人心。
　　2200多里的逃亡之旅，也是四人的成长之旅：太子体会到“ 民为贵，社稷次之，君为轻”;于谦明白了“即使城垣坍塌，天子不在，即使百官无所作为，只要百姓人心未失，它便能够自我拯救”的道理;吴定缘和苏荆溪也各自解开了心结。
　　《两京十五日》的关键，不是有没有猜到结局——故事几乎没有悬念，龙椅并未旁落，而是许许多多琐碎的细节拼凑出的景象。这也正是马伯庸所擅长的，“在真实历史大势的缝隙之间填夹进了无数貌似真實的细节，营造出一个富有现代气息的古代世界”。在书中，运河的种种技术细节、沿岸风俗民情，包括迁都、殉葬、漕运的描述，他都不厌其详，而且都嵌入进故事情节，成为人物行事的动机。
　　这种擅长，和马伯庸平日的习惯分不开。每到一处地方，他都有看地图的习惯，有时候随手一查就是一段故事，故事积累得多了，就有了创作的念头。2005年，他因写三国“谍战故事”《风起陇西》迅速走红。之后，渐入创作佳境，频频拿奖，长篇小说《长安十二时辰》《古董局中局》等更是畅销一时。
　　写完《两京十五日》之后，马伯庸说，他开始将视角转向大历史背景下小人物的命运。“不管是大历史，还是小人物，让读者读的是故事，看到的是自己，进而思考每个个体与这个世界的关系。”这是他创作的源起。