1964年元旦前后，时任国务院总理周恩来出访非洲十国，为的是打破外交孤立，寻求非洲新兴国家的认同，最终造就了“被非洲兄弟抬进联合国”的外交成果。
　　整整半个世纪之后，国务院总理李克强于5月上旬出访非洲四国时，中国已经成长为世界第二大经济体，国家自信空前高涨，有评论指出，中国的崛起为非盟54国展现了一种前所未有的道路选择，这成为中国对非关系中最突出的“软实力”。在埃塞俄比亚，李克强将中非关系置于亞非复兴的背景下，称二者“是文明互鉴的关系”——对国家和文明主体性的强调，贴合了非洲大陆的历史经验，正延续为一种成熟的外交姿态。
　　为期8天的访问结束后，李克强不仅带回了基础设施建设方面实实在在的订单，还留下了中非合作的“461框架”，为未来中非关系发展确定了新思路。

非洲的新战略

　　此次访问非洲，距离李克强就任国务院总理已经过去一年时间，他上任后决心打造中国经济升级版，实施创新的经济政策，放弃短期刺激，推动结构改革，力图以短痛换取经济长期增长的活力。
　　放眼全球，非洲经济总量目前已达到2万亿美元，被公认为全球重要的新兴市场，而且资源禀赋突出。过去十几年间，中国因素已经为非洲发展注入强大动力，但持续发展的非盟各国仍渴望投资、技术以及经济发展的经验，双方合作前景依旧广阔。
　　在此背景下，李克强5月5日在非盟总部提出的“461”中非合作框架，显然就是深思熟虑且着眼长远的方案。
　　“4”指中非合作遵循四项原则，一是真诚平等相待，互不干涉内政，经济援助不附加政治条件；二是增进团结互信，中非始终尊重彼此的核心利益和重大关切，加强国际事务中的协调配合；三是共谋包容发展，分享发展机遇，实现互利共赢；四是创新务实合作，双方互通有无，拓展合作领域，而不局限于能源资源和基础设施。四项原则看似宏观，实则明晰了中非合作的政治前提。

　　“1”则指2000年开始的中非合作论坛，它将作为深化双边关系的平台，论坛的部长级会议每3年举办一届，至今已办了5届。
　　在非洲事务专家刘鸿武看来，“461”框架显示出中国政府希望将过去零散的中非合作整合至更高层次和更广领域。北京大学非洲研究中心主任李安山认为，中国过去在与非洲的交往中缺少长远的战略和规划，引起了一些政治或经济问题，应当为中非关系在国家战略中找到恰当的位置。
　　从“461框架”的内容来看，的确包含对中非关系的战略层面的考量。在双边关系的原则和机制构想之外，李克强还带回了诸多“干货”，其中包括超百亿美元的工程大单。
　　5月8日上午的世界经济论坛非洲峰会上，李克强发表特别致辞，表示愿与非方合作建设高速铁路网络、高速公路网络和区域航空网络，促进非洲大陆互联互通，并愿提供金融、人才和技术支持。随同出访的官员告诉记者，李克强提出的三大网络在非洲各国反响很大，尼日利亚还因此临时敲定了价值133亿美元的沿海铁路项目，刷新了中国海外工程大单的纪录。
　　长期以来，非洲的交通状况严重落后于发展需要，其铁路总长度仅占世界的7%，有13国不通铁路，普通和高速公路的密度仅为世界平均水平的1/4和1/10，支线航空极不发达，非洲内部的横向联系却需要绕道欧洲。而在中国，“要想富先修路”早已是遍及乡野的“中国经验”。
　　8天的行程里，中非共签署约60份国家协议，其中的项目合作势必对中国经济产生拉动作用，带有中国标签的建材、装备、技术将借此赢得更多市场机遇。

竞争的新舞台？

　　与李克强总理出现在非洲几乎同时，美国国务卿克里和日本外相岸田文雄也造访非洲，当地媒体因此评论说，中美日世界三大经济体已经在非洲展开了对资源和市场的争夺。
　　早在一年前，克里就表达过“对中国在非洲持续增长的影响力的担忧”，并打算更多参与非洲事务。4月30日，抢先抵達的克里先后到访埃塞俄比亚和安哥拉，并与尼日利亚、肯尼亚外长会谈，正好涵盖李克强访问的4个国家。不过，他更关心的是南苏丹的军事冲突、中非的暴力事件。
　　一直以来，西方国家对非洲国家保持着影响力，其对中国“新殖民主义”的指责也随着中非关系的小摩擦变得流行起来，“掠夺资源”、“破坏环境”的批评从未停止。对此，李克强在访非行程中用实际行动做出了回应，他宣布中国将给予非洲1000万美元用于野生动物保护，5月10日下午，他还参观了位于肯尼亚的焚烧象牙纪念地，以显示中国政府打击象牙走私和非法贸易的决心。
　　与美国相比，同为经济大国的日本更为焦虑。5月4日，日本外相岸田文雄在喀麦隆宣布，5年内将对非洲国家实施约合1960亿元人民币的援助措施。近年来，除了经济利益，日本在谋求联合国常任理事国席位，或国际事务中的更大话语权时，都将多达54国的非盟当作“票田”，政治意图相当明确。
　　截至2013年，日本与非洲贸易额为三百多亿美元，远远低于中国的2102亿，对非洲直接投资只有中国的三分之一。不过，日本的对非援助更加关注基层和民生，如农田灌溉、小水电项目，因此获得了更好的声誉，中国则多集中于基建和大型工程。
　　此次李克强的计划中，情况已经有所改变。例如，他在非盟总部宣布将实施“中非农业阳光计划”，未来5年为非洲培养2000名农业技术和管理人员，对非援助将更多向饮用水、传染病防治等民生领域倾斜。经过中非交往的长期经验积累，中国的非洲政策正在变得日益细致和成熟。
　　对于美国和日本的敏感表现，李克强在访非途中没有直接发表看法，但在非盟总部演讲时，他说“中方真心支持非洲合作伙伴多元化，乐见国际社会加大对非投入，愿意在非洲开展第三方合作”。他同时强调，中国在与非洲交往中追求平等互利，援助和投资从不附加政治条件，也不会提强人所难的要求。

软实力的新运用

　　在李克强到访尼日利亚之前，尼首都阿布贾发生了两起汽车炸弹袭击事件，造成近百人死亡。恐怖分子放言要制造更多流血，以至于在相关机构评定的恐怖指数里，阿布贾排名全球第三。再加上当地海拔3000多米，高原反应强烈，很多国家首脑取消了访问尼日利亚的行程，计划召开的世界经济论坛非洲峰会面临取消的窘境。这种情况下，李克强“毅然前往”，尼日利亚总统乔纳森称这“充分证明中国是尼日利亚患难与共的可靠朋友”。
　　凭借个人魄力，李克强施展了一次成功的软实力外交。商务部国际贸易经济合作研究院副院长李光辉认为，由于各种原因，一些人认为“中非友谊在近几年有些动摇”，但李克强的访问，加深了中非之间的传统友谊，“这是明显的亮点”。
　　在访非途中，李克强熟练地运用英语与他国领导人交谈，亲自为埃塞俄比亚的白内障患者拆开纱布，还与中国工人一起为轻轨项目拧螺丝，展现出现代、从容且极具亲和力的形象。
　　在不少声音唱衰非洲的时候，李克强用“三个一极”形容非洲：世界政治舞台上的重要一极，全球经济增长新的一极，人类文明的多彩一极。对非洲的国际地位给予极大的肯定，称中非之间“是文明互鉴的关系”，受到非洲各国欢迎。
　　非洲事务专家刘鸿武乐观地认为，随着亚非国家崛起，被西方发达国家支配的世界格局正发生结构性变化，文明交往与国际关系正朝着多元、平等的方向转化——类似的观点，契合了有关“道路自信”的论述，跟中国的国家实力一道，正获得越来越大的影响力，或许也会成为中国国家软实力的一部分。
　　李克强夫人程虹，也因此次出访从书斋走向了台前，成为媒体关注的焦点。媒体的报道中，总理夫人头发梳理得整整齐齐，多数时间身穿纯色套装，低调从容。程虹是首都经贸大学教授，知名的美国自然文学学者，翻译过四卷本《美国自然文学经典译丛》，李克强就任总理后，她远离了大量社交与应酬，被海外媒体称为“李克强的软实力”。
　　8天行程里，每到一国，程虹都有一场单独活动，在肯尼亚，她参观了妇女组织，在尼日利亚，与妇女代表座谈，在安哥拉，向幼儿园的儿童赠送熊猫玩具，程虹还将自己的著作赠送给埃塞俄比亚总统穆拉图夫妇，展现出女性魅力和学者风范。