“夜明珠”这一名称只是俗称，目前对其命名还没有严格的科学定义和相应的国家标准，历史上传统认为夜明珠是指罕见而稀少的具有发光现象的物质。
　　
　　文学作品和一些民间的传说，为夜明珠增加了无数的神秘色彩，夜明珠的奥秘，也成为了人们津津乐道的话题。
　　夜明珠在我国的称谓颇多，被称为“夜光璧”、“夜光珠”、“明月珠”等，著名的夜明珠有“随珠”、“悬黎”、“垂棘之璧”等，散见于《史记》、《左传》等正史和野史、笔记等。据史籍记，早在史前炎帝神家时就已出现过夜明珠，如神农氏有石球之王号称“夜矿”。春秋战国时代，如“悬黎”和“垂棘之壁”，价值连城，可比和氏璧。当时只有大官家陶来公(范合)和价顿(战国时大商人)二人买得起。楚、秦、魏等国的大夫曾借夜明珠寓意哲理，讨论国家大事。秦始皇用夜明珠殉葬，在陵墓中“以代膏烛”……
　　夜明珠被很多人视为珍宝，那它究竞是什么呢?实际上，在宝石界对“夜明珠”的这一名称目前还没有形成严格的科学定义，命名也没有国家标准可循，仅仅是一个俗称。在矿物学中，矿物的发光性可分为荧光和磷光，夜明珠之所以夜晚能发光实际上是矿物学中的磷光现象。
　　磷光是指当某种矿物经紫外线或x射线等入射光照射，吸收光能后进入激发态呈现发光现象，当入射光停止后，发光现象仍持续存在。而荧光是指当某种矿物经紫外线或x射线等照射，吸收光能后进入激发态呈现发光，一旦停止入射光，发光现象也随之立即消失。
　　具有磷光现象的矿物很多，如钻石、萤石，方解石、磷灰石等等，甚至目前市场上还出现了大量人造的具有磷光现象的物质。以前对夜明珠的概念不明确，主要是因为在当时的历史条件下没有相应的技术手段去了解发光物质的种类或成分，仅仅能看到相似的现象，导致了对夜明珠描述的含混不清。
　　目前，市场上见到的所谓夜明珠，经过研究测试发现多数为萤石。萤石又称氟石，主要成分是氟化钙，是一种常见的发磷光的天然矿物。中国萤石产量较大，主要分布在湖南、内蒙古、浙江和福建等地。此前在海南文昌展出的一颗重达6吨，直径1.6米的夜明珠，据说就是萤石，引起了很多人的关注。对于这颗“世界最大”夜明珠，除了个体巨大之外，同时还具有磷光现象，确实非常少见。但萤石的产量比较大，如果把一种相对来说量大的东西和传统认为罕见稀有的珍贵的宝物放一块，也就是说把萤石称为夜明珠，确实还是有一定争议的。