摄影术的问世，正是十九世纪中叶工业革命的产物，追求时尚成为流行。故摄影一登上人类社会和文化舞台，立刻成为热点和亮点。时间仅过去十年(1849年)，仅法国巴黎一地，拍摄达盖尔银版肖像的人即有十万之众。到了1853年，美国有一万多人，就拍摄照片竟达三百多万幅。其时摄影发展状况之热烈，可见一斑。
　　由于社会的演进，一些或出身、或依附于昔日贵族的没落的知识分子，对新生活要么不习惯，要么不理解，因而产生一种迷茫、一种宿命的厌世情绪。平面艺术领域中拉斐尔前派就产生于这样的社会土壤之中，即使到19世纪末，整个欧洲艺坛都笼罩在有着复古倾向的唯美主义、颓废主义和象征主义之中。这种造型风气从一开始就影响了产生于当时还没有自己传统的摄影艺术，自然就不足为怪了。
　　如上一讲所说，人们正是为了能够如实“留住”眼前的景物而发明了摄影术，所以纪实性就成为它“与生俱来” 的本体特性。
　　摄影首先在“人像” 这一领域发挥了自己不可代替的作用，取代了传统的“肖像画”。有资料表明，仅1850年一年，美国拍摄人像照片的费用就高达800 —— 1200万美元：又如 1854年 A．A．E．迪斯德里（A．A．A．DISDERI）发明的“名片肖像”，到本世纪50年代末已风靡欧美，获利上百万法郎。这里指的是“商业人像摄影” 。这一时期由于造型艺术家的加盟，如1843年有肖像、风景画家D．O．希尔（D．O．HILL）的加入，50年代有漫画家G．F．图尔维雄（G．F．TOURNACHON）的加入，60年代有漫画家E．卡尔雅（E．CARJAT）和雕塑家A．S．亚当—萨洛蒙（A．S．ADAM—SALOMON）的加入，特别是由于J．M．卡梅隆夫人的加入，使人像摄影派生出一个分支“艺术人像摄影”的构建在这一时期得已完成。一位叫A．戴拉马廷（A．DELAMARTINE）的画家观看了萨洛蒙的人像作品后衷心地称赞说∶“我们不该再说人像摄影是商品。它是艺术，比艺术更艺术。是艺术家和太阳光完美合作的光的杰作”。
　　随着摄影技术和器材的不断完善，人们对摄影社会功能的不断开发和认识上的不断深化，摄影视野逐渐扩大，才将自己的镜头由个人生活圈子转向社会，如1851 —— 1854年英国J．E．梅奥尔（J．E．MEORE）拍摄的水晶宫；1855年R．芬顿（R．FENTON）拍摄的克里米亚战争；1861年M．布雷迪（M．BRADY）拍摄的美国南北战争。到本世纪的70年代，纪实摄影家的拍摄已从利益驱动升华到社会责任感的境界。于是有了巴纳多博士（Dr．BARNARDO）拍摄的伦敦东区贫民生活；J．汤姆森（J．THOMPSON）拍摄的美国都市流浪者和J．里斯（J．RHYS）揭露纽约移民悲惨生活的作品。至此，摄影完成了从一般意义上的纪录向现实主义写实精神的跨越，完成了被摄影艺术史家称之为“写实摄影艺术流派”的蜕变。
　　


　　摄影艺术中的写实摄影，要求作品具有“与自然本身相等同”的“照相特性”—— 即要求纪实摄影作品应该“与自然本身相等同” ，“有数字般的准确性” ，又要求它饱含摄影家的主体倾向，如L．W．海因(L．W．HINE'S)所言：“我要揭露那些应该加以纠正的东西，同时要反映那些应予以表扬的东西”； 写实摄影的终极目的是反映和表现人民、反映和表现人性。该摄影艺术流派在美学追求上重视作品的认识作用和教育作用，但也不忽视其审美功能。因而作品题材大都反映社会生活和重大历史事件——天灾人祸，悲欢离合。感召性、见证性大于欣赏性。
　　此外，有研究者还认为，该流派还具有下述三个特性：
　　⑴新闻性——论者认为，写实摄影一般都具有“时效性” ，但不及新闻摄影那样及时；⑵结构的叙事性——这一特性使之区别于一般的新闻照片；⑶内容的批判性——即要求创作主体有忧患意识和社会道德的责任感。
　　除此，写实摄影作品其社会价值的大小，取决于它拍摄事件的典型性、表现内容的深刻性、描写对象的准确性。随着时间的推移，写实摄影的现实性将被文献性取代。
　　


　　摄影艺术史中，只有写实摄影永远是直面人生和社会，将自己的镜头对着生活、对着人的，为人“立传”，为生活“写史”，“与时俱进”，生生不已，绵亘于整部摄影发展史，故而这一摄影流派名家辈出，举不胜举。现向读者举其一百余年里大家中之先驱者，反映社会问题著称的有：J．汤姆森、W．H．杰克森(W．H．JACKSON)；反映战争的有：R．芬顿、M．布雷迪；将本流派推至成熟的有：D．兰格(D．LANGE)、L．W．海因(L．WHINE)、W．伊文斯(W．EVANS)、A.罗斯坦(A．ROTHSTEIN)、M．B．怀特(WHITE)、A．法宁格(A．FEININGGER)、A．艾森斯塔特(A．EISENSTAEDT)、C．迈登斯(C．MEDONS)、H．C．布列松(H．C．BRESSON)、W．比肖夫(W．BISCHOF)、 E．史密斯(E。SMITH)、R．卡帕(R．CAPA)、D．西摩(D．SEYMOUR)和D．巴特曼茨(D．BALTERMANTS) 等人。
　　由于摄影的诞生，写实摄影流派的形成，近代科技的进步，摄影术派生出一系列图像纪录工具：1895年电影的发明、1926年电视的出现和1956年录像技术的问世，加之成千上万纪实摄影家全身心地投入和付出，其表现内容之广泛，几乎复盖全部人类的社会生活，使已经从人们眼前消逝的“历史”，由只是可以“读到”变为可以“看到”。
　　如是，纪实写真的魅力青春永葆，绵绵不绝，贯穿于整部摄影艺术发展史。