紫禁城建成于明朝永乐十八年（1420），明清两朝二十四帝，近五百年时间中以此为国家中枢之地，政之所出，号令天下。紫禁城从明朝“永乐之治”肇建，到清朝“康乾盛世”定格，是我国明清两朝统一多民族国家盛世风华历史的见证者。
　　古代社会，都城是国家的政治、军事中心，皇宫是国家的中枢之地，建宫迁都是国之大政。明成祖朱棣永乐四年（1406）“诏以明年五月建北京宫殿”，是其确定建宫迁都决心的标志。随之下令建长陵，疏通大运河，为迁都做前期准备。永乐十八年（1420），紫禁城落成，转年正月随即迁都北京。朱棣以迁都北京来稳定国家统一和民族融合的地缘政治格局，以此一统农耕和游牧经济广大区域，并以天子戍边宣示维护国家统一的决心。
　　朱棣在位二十二年，五次为维护多民族国家的统一而出征塞外。特别是迁都北京，入紫禁城仅四个月后，在三大殿遭雷击焚毁的复杂形势下，仍毅然亲征。永乐年间设置奴儿干都司，一统东北边疆。派使者出西域，修通川藏驿路，出兵安南，稳定西北和南部边疆。派郑和下西洋，外交天下，紫禁城迁都大典上，数十个国家使臣参加盛典。疏通大运河，沟通南北经济文化。编纂《永乐大典》，传承中国传统文化。设置内阁，成一朝定制。朱棣把朱元璋开基的明朝统一大业，大大地推进了一步，为整个明王朝二百多年的基业奠定了基础，功垂史册，史称“永乐之治”。没有多民族国家的统一，没有南北经济的恢复发展，没有安定的社会局面，就没有紫禁城。明朝中后期的历史证明，虽然北方少数民族地区战乱不断，但以紫禁城为核心的都城始终是稳定国家的中心，并依托南方经济的发展，调控北方游牧经济，维护着国家统一和社会安宁。
　　特别值得一提的是朱棣拓展海路外交天下。明朝开基之时，由于交通阻隔，西方和东方各国都在各自的地域范围内，按照各自国家的发展轨道运行。航海技术的发展扩大了人类的视野，各国之间，特别是西方和东方之间海上交通的开辟，是人类从陆地向海上发展的一大历史进步。明成祖朱棣敏锐地抓住了这一重大历史机遇，派遣郑和率庞大船队下西洋，先后到达30多个国家，最远到达非洲东海岸。首航200多艘船只，近3万人的船队，先进的造船和航海技术，以及海图及航海罗盘之精确都属世界一流。这表明，明初的中国拥有深厚的历史积淀，跻身于世界强国之林。
　　此后，紫禁城见证了明朝的繁荣与发展，也经历了其衰落与消亡。崇祯十七年（1644）清军入关，紫禁城随即成为清王朝的皇宫，北京成为清王朝的都城。从康熙朝开始，用十多年时间平定了三藩之乱，收复了长期孤悬海外的台湾，实现了国家的初步统一，使中国获得了一个稳定发展时期，在中国历史上创造了一个国家空前统一、政治比较清明、经济有所发展、文化有所繁荣的盛世开端，史称“康乾盛世”。
　　以康熙朝为开端的盛世，到乾隆帝时达到顶峰。康熙、雍正、乾隆始终坚持统一多民族国家的天下观，最终实现稳定的国家大一统局面。平定三藩、收复台湾后，康熙还派兵抵御沙俄入侵，签订了《尼布楚条约》，确定中俄东段边界线。康熙帝三次亲征准噶尔，摒弃前朝修建长城的惯例，放眼大漠，恩施四方。乾隆朝彻底完成了平定准噶尔大业，两次出兵，挫败廓尔喀的侵扰，稳定了大漠南北和西藏边疆地区。统一新疆，彻底解决了长期以来困扰清廷的西北边疆问题，强化了多民族国家的统一和稳定。对边疆地区实现长期稳定有效的治理，增强了中华民族的凝聚力。由此而推动的经济文化发展，使民生得以改善，人口突破三亿，成为盛世的重要标志。
　　康熙帝和乾隆帝六次南巡，既稳定了江南政局，也促进了国家财赋重地的经济发展。南方市镇的繁荣，促进了制造业的发展，大量的中国瓷器、丝绸、茶叶出口欧洲。盛世巅峰时期，户部银库库存的白银常年保持在六七千万两上下。盛世倡文，经济的发展也推动了文化的繁荣，历经三朝九十余年撰成的《明史》，经康熙、雍正两朝修成的《古今图书集成》，及乾隆朝纂修而成的大型丛书《四库全书》，都是中华传统文化的無价瑰宝。康熙帝开建承德避暑山庄，乾隆帝长期驻跸，以此维持和改善与北方各少数民族的关系。康乾时期，欧洲传教士不远万里来到中国，带来先进的科学仪器、书籍和西方艺术，促进了中西文化交流。文化的繁荣和昌盛也是康乾盛世的重要标志。
　　康乾盛世之时，正是世界局势剧变时期，面对急剧变化的世界形势，曾经创造了光辉灿烂古代文明的中国，面临极大的挑战。俄国从北方陆路、英国从南方海路对中国构成潜在威胁。在这一百多年问，中国与欧洲强国问的力量对比大体上仍处于战略均衡态势。特别是乾隆中期以前，中国的人口与整个欧洲大体相当，中国的制造业份额也不在欧洲之下，在世界经济格局中，中国经济总量长期处于领先地位。
　　王朝的盛衰决定着紫禁城的命运，建于“永乐之治”的紫禁城曾遭雷击，三大殿毁于一旦，至正统年问重新建成完工。明代中后期进行的是局部修缮。鼎革之后，紫禁城又为清朝皇宫，顺治二年（1645）完成了对三大殿的修缮，改名太和殿、中和殿、保和殿，宣示了“清承明制”的国策。康熙朝太和殿曾遭大火焚毁，康熙三十四年（1695）复建，但基本维持明朝格局。乾隆朝在经济发展的基础上，对紫禁城进行大规模修缮、改建、扩建和重建。以倦勤斋为例，从格局、摆设到通景画，乾隆帝都精心设计，处处用心布局。当它以新的面貌出现在世人面前，呈现的便是我们今天看到的紫禁城的格局。
　　（选自《光明日报》2020年10月12日。作者系国家清史编纂委员会副主任）