“鹅鹅鹅，曲项向天歌。白毛浮绿水，红掌拨清波。”骆宾王的这首咏鹅诗家喻户晓，但就我知道的，有人把“曲项向天歌”背成“曲颈向天歌”。到底哪个对呢？其实，知道颈项的区别，答案一目了然：脖子前面是颈，后面是项。向后弯脖子是曲项，向前弯脖子是曲颈。向天歌是嘴向上、向后弯脖子，当然就是“曲项向天歌”了。
　　古人活得精细，现代人活得比较粗糙，前后不分，阴阳不分，子午不分。比如说“午”指中午时分，子时指半夜，但现代人居然会把午用来指半夜，“午夜的收音机，轻轻传来一首歌”，且午夜新闻、午夜剧场比比皆是。成语“望其项背”说的是身居人后，只能看到前面的人的后脖颈子和脊背。现代人颈项不分，临床上把肩背、后项肌肉紧张疼痛僵硬叫做“颈肩综合征”，这是明显的用字不当。不过大家一起糙，约定俗成，见怪不怪，也就习以为常了。
　　为什么要分颈项？二者除了位置不同，组织结构、生理功能也不同。脖子上连头颅，下接胸腔脊柱，中间靠七节颈椎支撑；颈椎中间是脊髓，外边被丰富的血管神经淋巴管和肌肉包裹。很多人喜欢啃鸡脖、鸭脖，原因是脖子经常活动，是活肉，比僵死的肉更鲜嫩更美味。
　　相比而言，颈比项更重要。因为颈的正中是人的食管和气管，锁喉、割喉、断喉说的都是颈部；正中两侧就是颈动脉，中医把它叫做人迎和气口，在诊断中要和手腕桡动脉相互比较参照，以判断身体状况。现代医学急救，判断是否有生命迹象，常规做法也是探测颈动脉是否有搏动。儿童打闹时常有互相搂脖子过于用力或时间过长，导致对方昏迷的；也时有听说热恋中情侣拥吻搂抱过紧，导致对方休克窒息的，可见颈部的重要性。“交颈而眠”，指两人面对面相拥，不仅敞开胸怀，而且把最致命的部位暴露给对方。“刎颈之交”，其实就是交心换命的生死之交。冷兵器时代自杀的方式多是自刎，一般都是反向执刀划向一侧的颈动脉，身体因本能的疼痛手臂向外撒开，导致切向脖子的力量加大，刀刃切得更深，快速了结。后项没有颈部那么多重要的组织器官，它主要由肌肉组成，负责固定骨骼，完成脖子的运动。后项的肌肉不全是直上直下的，也有斜着过来联系前颈后项的。比如胸锁乳突肌，上联耳后，下联胸前锁骨，是控制脖子扭转的重要肌群，也是落枕的主要发病部位。
　　历史上有个“强项令”故事：东汉初年，汉光武帝的妹妹湖阳公主的苍头杀人后藏匿在公主家。當时的洛阳市长董宣等到凶手陪同公主出行时，一举把他拿下诛杀。公主向皇帝告状，帝召宣进宫询问，假意要杀他为公主出气。董宣据理力争，甚至不惜用头撞门柱自杀。皇帝想让董宣给公主叩头赔个不是，派太监强行按他的头，董宣两手据地，始终不肯低头。湖阳公主抱怨：“文叔为白衣时，臧亡匿死，吏不敢至门。今为天子，威不能行一令乎？”皇帝笑曰“天子不与白衣同”，给自己找了个台阶，封董宣“强项令”，赐钱三十万。
　　正常人的颈椎有个天然的生理弯曲，而且是向后弯的。这是人类进化的自然结果，至少说明人是经常仰面朝天，仰望星空的。自然界中，好像只有猪的脖子是耿直的，而猪是从来不看天的。有了这个生理弯曲，人的颈椎像弹簧一样有弹性可压缩，才能更好地支撑头颅，保持前后左右的旋转活动。软组织附着颈椎成长发育，肌肉在发力时保持紧绷，松懈时保持柔软，骨正筋柔，气血周流。
　　可悲的是现代人经过几十年不懈的努力，改变千万年来形成的进化结果。临床上的颈椎病患者越来越多，其普遍特点是颈椎生理弯曲消失，伴有不同颈椎的关节紊乱或错位变形；当然同时出现的还有后项肌肉的僵硬疼痛，以及对头颅供血和四肢神经传导的影响。他们是怎么做到的？原因很多：外感风寒造成后项肌肉僵硬；长期低头、伏案工作或娱乐；枕头过于松软；落枕或暴力外伤留下的后遗症。还有最重要的，就是心理情绪性格的影响。