中国古代从隋唐开始，实行科举制度，历经宋、元、明、清，一直为各封建王朝所采用，成为选拔人才的主要方式，科举成为学子步入仕途的唯一途径，对中国传统文化产生了深远的影响。
　　一、隋朝创立科举制度
　　隋文帝立国后，把选官的权力收归中央，废除九品中正制，通过秀才、明经等科的考试，合格者录用为官，不问门第。隋炀帝增设进士科，用试策方法选拔官吏，为庶族地主和寒门出身的读书人参与政治开辟了道路。
　　二、唐朝发展完善科举制度
　　唐代沿袭隋制，科举考试的科目有：“常贡之科”，包括秀才、俊士、明经、进士、明法、明字、明算等科。还有特设科，包括道举、童子、一史、三史、开元礼、三礼、三传等科目。秀才科最难考，唐高宗废止。明经科重经书（考帖经、考墨义），进士科重诗赋（诗赋之外还要考时务策，唐高宗时再加考“杂文”）。
　　科举在唐朝分地方和中央两级考试，每年考试一次。考生有生徒和乡贡两类，通过所在官学考试的生徒和所在郡县考试的乡贡通称“举人”，须到尚书省参加考试，叫作“省试”。进士科主要考诗赋和时务策，录取与否既要看成绩，也靠名人推荐。进士考试最初由吏部主持，后来改归礼部，所以称礼部试。礼部试及格后，有时皇帝还亲自考一次，是为殿试（武则天开创）。但唐代中了进士，只是取得了做官的资格，要想得到实际的官职，还须经过吏部的“选试”，选试的内容有身、颜、书、判四个方面，通过者才能呈请皇帝授予官职，通不过者则只能等待，或到地方官那儿当幕僚。科举考试中姓名弥封、进场搜身等保密措施，唐代已开始实行。
　　三、宋朝的科举改革
　　1.形式上的改革
　　首先是放宽录取和任用的范围，扩大录取的名额。宋朝进士分成三等；一等称“进士及第”，二等称赐“进士出身”，三等称赐“同进士出身”。其次是确定了殿试制度。即吏部考试后由皇帝在殿廷主持最高一级考试。此后便正式确立了州试、省试和殿试三级科举考试制度。考生在殿试及格后可直接授官。北宋时殿试的一、二、三名都可称状元，第一名称榜首，第二、三名称榜眼。南宋以后改称第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。宋朝科举考试的年限初不固定，到英宗时才正式规定每三年开科一次。
　　2.内容上的改革
　　宋初的考试科目除进士、明经外，还有五经、九经等。王安石变法，并其他科目为进士一科，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。王安石的改革失败后，有时考诗赋，有时考经义，因而出现了“诗赋进士”和“专经进士”。
　　四、元朝的左右两榜
　　元朝初年，依靠世袭、奏补等特权和荐举得到相当的官职。中叶以后，为了笼络汉人，才开科取士，分为左右两榜：蒙古人、色目人为右榜，只考两場，题目容易；汉人、南人为左榜，要考三场，题目较难。除考试内容有难易的区别之外，录取标准的宽严也有差别。委派官职时，蒙古人比色目人高一等，色目人又比汉人、南人高一等。
　　五、明朝的八股取士
　　明朝实行四级考试制，即院试、乡试、会试和殿试。院试以前有小考，考生参加县试和府试及格，称“童生”。然后参加省、府所在地方的书院考试，院试及格称“生员”，俗称“秀才”。秀才与国子监的监生有资格参加乡试，乡试三年一考，由皇帝钦命的主考官主持考试，每逢子、卯、午、酉年举行，叫“大比之年”。考期在秋季八月，故称“秋闱”。乡试考三场，取中的称“举人”，第一名称“解元”。乡试中举称“乙榜”或“乙科”。在乡试的第二年，即每逢辰、戌、丑、未年，全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称“春闱”。会试也是考三场，取中的称“贡士”，第一名称“会元”。贡士还要到奉天殿参加皇帝亲自主持的一场策试，殿试后分三甲出榜，三甲皆称“进士”，一甲三名，赐“进士及第”：第一名称“状元”（或“殿元”），第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，合称“三鼎甲”。二甲若干人，赐“进士出身”。三甲若干人，赐“同进士出身”。殿试考中进士，称“甲榜”，按规定分别授予官职。明代乡试、会试均考三场，而以头场的八股文的优劣作为录取的标准。
　　六、清朝的满汉两榜
　　清朝科举考试沿用明朝旧制，但也像元朝一样贯彻民族歧视政策，优待满人，雍正以前分满汉两榜取士。旗人在乡试、会试中享受特殊的优待，只考翻译（满文译为汉文）一篇称“翻译科”。此后，虽然改为旗人、汉人一同考试，但参加考试的仍以汉人最多。因为旗人享有种种特权，做官不必经过科举考试。
　　隋唐开创的科举制度，扩大了封建统治的社会基础，为稳定君主统治、促进社会的发展和进步起到了一定的积极作用。但在历史发展中建立起来的科举制度，能否通过考试选拔出天下英才，主要取决于当时的政治是否清明，考试要求和办法是否恰当、公正。公元1905年，随着现代学校的推行，实行了1300多年的科举制度也走到了尽头。