美国历史学家认为，尽管结束越战的原因有很多，但有一个名叫丹尼尔·艾尔斯伯格的美国人所起的作用绝不能被忽略。正是他将有关越战真相的内幕透露给了《纽约时报》，才引发了“《纽约时报》对簿美国国防部”一案，从而促使美国政府从越南撤军。因此，他被称为“改变越战历史的人”。
　　 1952年，21岁的艾尔斯伯格报名参加了美国海军。因为表现突出，他曾任美国海军陆战队连长，赴越南前线参战。由于对越战的了解，退役后他被聘为美国著名智库兰德公司的军事分析员，该公司当时专门为美国国防部和美国国务院作越战形势分析。
　　1967年，艾尔斯伯格参与了越战历史专题组的工作。这个专题组是国防部长麦克纳马拉为全面检讨美国在越南和印度支那的政策而组建的，目的是想知道美国是怎样从二战结束走到了深陷越南的这一步。
　　作为高级军事分析员，艾尔斯伯格有机会接触大量美国国防部机密文件，而在整理这些机密文件的过程中，他被一系列越战真相深深地震撼了，因為这些文件准确无误地告诉他，前约翰逊政府的一些高官如何为了一己之私利和政绩，一步步地误导美国民众支持战争，导致100多万名越南人和36万名美军官兵伤亡的事实。此外，文件还披露了继任的尼克松政府又是怎样继续欺骗美国民众、隐瞒战争真相的。
　　艾尔斯伯格愤怒了，良知促使他要将这一切公之于众。在这种信念的驱使下，他开始偷拍这些机密文件。当7000多页的绝密文件被全部收集完毕后，他开始同一些美国国会议员接触，试图说服他们在国会公布这些文件，从而起到警告政府的目的。然而，他们对此避之唯恐不及，谁也不愿意拿自己的政治前途作为赌注。此后，艾尔斯伯格受到联邦调查局的通缉。在这种情况下，艾尔斯伯格不得不铤而走险，选择向新闻媒体揭露真相。
　　1971年，艾尔斯伯格将他掌握的所有关于越战的绝密资料给了最敢说话的《纽约时报》。6月14日，《纽约时报》登出这份绝密文件，向全世界公布真相。美国政府在种种行政干预和私人说情均不被理睬的情况下，将《纽约时报》告上法庭，要求法院发出临时限制令，在案件审理期间禁止刊登五角大楼绝密文件。此时《华盛顿邮报》接过接力棒，继续报道。尼克松政府又把《华盛顿邮报》也告上了法庭。但法庭最后判决的结果是：美国政府败诉，《纽约时报》和《华盛顿邮报》胜诉。
　　越战绝密档案刊出后，在全美引起轩然大波，反战浪潮遍及美利坚大地的各个角落，要求政府撤军、惩办战争贩子的呼声更是一浪高过一浪。
　　突如其来的打击，让尼克松恼火不已，他指示联邦调查局对艾尔斯伯格实施抓捕。1971年6月下旬，艾尔斯伯格被捕。紧接着，整治艾尔斯伯格的报复行动也拉开了序幕。
　　在自传作品《秘密：越南和五角大楼文件回忆录》里，艾尔斯伯格披露了当时尼克松和基辛格如何试图通过媒体将他的名声搞臭的内幕——尼克松说：“让我们将这个狗杂种投进监狱。”基辛格道：“我们已经抓住他了。”尼克松继续说：“我们要用新闻媒体审判他，用媒体将他整死……明白吗？”基辛格和司法部长约翰·米切尔齐声道：“明白。”最后他们商定，准备将艾尔斯伯格诬陷成一个“吃软饭”的小痞子。
　　两位白宫助理戈登·里迪和霍华德·亨特，先是派手下威逼利诱艾尔斯伯格的心理医生，让他证明艾尔斯伯格是个偏执狂，有同性恋癖好，试图用社会舆论逼艾尔斯伯格自杀。接下来，尼克松秘密找来一帮打手，要把艾尔斯伯格的双腿打断，只不过后来事情败露，才没有得逞。
　　最终，他们既未将艾尔斯伯格整死，也没有将他逼疯。尼克松政府只能以窃取军事秘密等12项重罪起诉艾尔斯伯格。如果罪名成立，他将面临115年的牢狱之灾。然而人算不如天算，尼克松因不久后的“水门事件”下台，在各方面的压力下，法官宣布对艾尔斯伯格无罪开释。至此，艾尔斯伯格重见天日，成了美国人民心中的反战英雄。