秀才、总编辑、北大教授、新文化运动领袖、“五四运动”总司令、中共中央总书记、“叛徒”“汉奸”……毛泽东曾说：“他对我的影响也许比其他任何人的影响都大。”陈独秀为革命奔走30年，4次坐牢，但他像“一匹不羁之马，奋力驰去，不峻之坂弗上”，他的子女有的走上革命道路，义无反顾，英勇牺牲;有的隐姓埋名，过着低调的生活。
　　与张作霖既为兄弟又是同窗
　　陈独秀，原名庆同，官名乾生，字仲甫，号实庵，1879年10月9日出生于安徽省安庆市城北，父亲陈衍中是个穷秀才，在陈独秀出生后没多久就去世了。陈独秀排行第四，有一个哥哥和两个姐姐。陈独秀在《石庵自传》中写道：
　　我从六岁到八九岁，都是祖父教我读书……恨不得我一年之中把《四书》《五经》都读完。我背不出，使他生气动手打，总一声不哭，他不只一次愤怒而伤感地骂道：“这个小东西，将来长大成人，必定是一个杀人不眨眼的凶恶强盗，真是家门不幸！”母亲为此不知流了多少眼泪，可她总是用好言劝勉我：“小儿，你务必好好用心读书，将来书读好了，中个举人替你父亲争口气。”我见母亲流泪，倒哭出来了。
　　母亲很能干而疏财仗义，亲戚都称她为“女丈夫”;其实她本质还是一个老好人，往往优容奸恶。有人称赞我疾恶如仇，有人批评我性情暴躁，其实我性情暴躁则有之，疾恶如仇则不尽然，在这方面，我和母亲同样缺乏严肃坚决的态度，因此误过多少大事，上过多少恶当。
　　祖父去世后，由大哥教我读书，大哥知道我不喜欢八股文章……一直到1896年，在縣考前一两个月，大哥实在挨不过，才硬着头皮对我说：“考期已近了，你也得看看八股文章罢！”我当时一声不响。
　　1896年，陈独秀考中秀才。1897年，陈独秀参加乡试，决定“考个举人，以了母亲的心愿”。后来，陈独秀说起他少年读书“不过是念念文章，想骗几层功名，光耀门楣罢了。到了甲午战争，才听见人说有什么日本国，把我们中国打败了……我越思越想，悲从中来”。那时他认为“‘习欧文谈新学’的士大夫是‘洋奴’，后来读康先生及其徒梁任公之文章，始恍然于域外之政教学术，茅塞顿开”。
　　陈独秀参加乡试，结果名落孙山，但他不感到懊丧，反觉“意外有益”。从此，他与科举彻底决裂。当时他对反康梁的顽固派，“愤不能平，恒于广座为康先生辩护”。直到1898年“百日维新”失败，陈独秀才抛弃改良主义的立场。此后，他积极参加进步学生活动，传播新思想。1902年冬，陈独秀在东京加入青年会，“是为留学生界团体中揭橥民族主义之最早者”。
　　清政府为了约束留日学生，派遣学监到日本，其中南洋学生监督姚煜阻挠学生学习军事，且生活腐化，引起公愤。1903年3月的一天晚上，陈独秀、邹容、张继等5位留日学生闯入姚煜的住处，声言要割掉他的脑袋。姚煜哀求宽大。于是，“由张继抱腰，邹容捧头，陈独秀挥剪，稍稍发抒割发代首之恨”。他们把姚煜的发辫悬挂在留学生会馆，在一旁书写“南洋学监、留学生公敌姚某某辫”。后来，姚煜勾结日方，由日警捕人，陈独秀、邹容等人于4月被迫回国。
　　陈独秀在自传中，对祖父、母亲、大哥刻画得入木三分，却唯独没有提叔父陈衍庶。陈衍庶是晚清民国富商、大收藏家，且官运亨通。1884年，陈独秀被正式过继给他。
　　19世纪末，陈衍庶在东北做官时，收编了土匪张作霖（后成为北洋军奉系首领）。一次，张作霖见陈衍庶教陈独秀读书，很羡慕，于是磕头恳求道：“知府大人开恩，小人幼年丧父，没有读什么书，请大人收小人为义子，教小人读书识礼！”陈衍庶答应了。于是，张作霖和陈独秀成了义兄弟，后来两人又一起读书，做了同窗好友，直到陈独秀与科举决裂。
　　后因陈独秀参加革命和娶妻妹为妻等事，陈衍庶认为陈独秀大逆不道，以至于嚷着要“退继”。而陈独秀坚持己见，反对继父的封建思想。但另一方面，陈独秀对继母谢氏却有很深的感情。1939年3月22日，谢氏在四川江津去世时，陈独秀披麻戴孝，还说：“先母之恩等于生母。”