辣味是五味中刺激性最强的一种基本味，辣椒作为少数含有辣味的天然调料，是五味中“辛辣”的主要代表，素有“佐料之王”的美称。辣椒也又称番椒、香椒、海椒、大椒、青椒、秦椒、辣子、辣角、辣香椒 、红椒、柿子椒、辣茄、辣虎、腊茄、鸡嘴椒等。
　　我国食用辣椒历史
　　要比哥伦布发现早得多
　　辣椒原产于南美洲圭亚那的卡晏岛上，后在墨西哥驯化成栽培种。1492年，哥伦布发现新大陆，将辣椒传到了欧洲，16世纪后传入日本，17世纪传入东南亚各国，明朝末年传入中国。明朝万历二十六年，汤显祖写的《牡丹亭》剧本中就有“辣椒花”。当时，辣椒还不是人们喜爱的调味料，只是一种供人观赏的番椒花。到了公元1708年，清代的《食宪鸿秘》中才把辣椒和官桂、陈皮、干姜等并列为香料。可见，辣椒在中国也是经过了300多年的时间，才由观赏花卉逐步演变成烹制美味佳肴所需的调味品。
　　其实，早在唐代张鼎的《食疗本草》中就已出现“秦椒”，但是一直被认为是“秦地花椒”。古籍《本草纲目拾遗》则纠正了这一讹传，认为“秦椒”就是辣椒的别称，最新的考古成果已经论证了这一论断。1986年初，四川的考古学家在成都发掘了一处唐代垃圾坑，从坑内出土一唐代的漆盒，盒内竟有两只保存完好的辣椒。经专家鉴定，这两只辣椒确系出自唐代。这与《烹调史话》中所说的唐代大诗人杜甫创制的“五柳草鱼”，就是用包括辣椒在内的五种辅料所制正好互相印证。以上这些可以说明，早在唐代，我国就开始栽培并食用辣椒了。这比哥伦布在南美洲发现辣椒将其带到世界各地至少要早900多年。
　　我国辣椒产量世界第一
　　辣椒喜温，畏寒，抗旱能力较其他茄科植物强。辣椒对日照要求不高，有较强的适应性。全世界现有辣椒7 000余种。
　　辣椒依其使用范围可分为蔬菜椒、调味椒和观赏椒三种；依其色泽则可分为青椒、红椒和黄椒三种（现在人工又培育出了彩色椒）；依其形态不同，可分为朝天椒、樱桃椒、圆锥椒、牛角椒、羊角椒和柿子椒等；依其辣味的强弱可分为辣、甜、辣中甜三类。
　　我国各地都出产不少品质极好的辣椒品种：四川有七星辣椒、二金条海椒，陕西有西安辣椒（线辣椒） 和大角椒，河南有永城辣椒，河北有望都辣椒，湖南有玻璃辣椒、嘉禾辣椒，山西有代县辣椒和柿子椒，还有山东的皱椒、安徽的朝天椒、福建的米椒、衡阳的七星椒、湘西的伏地椒、长沙的光皮椒、攸县的皇图大红辣椒、海南的黄扁辣椒及云南的涮辣子等。
　　辣椒既是我国许多地方普遍食用的蔬菜，也是常用的调味品，在烹饪中应用广泛。辣椒这个原生态的辣味调料的衍生品则更多，有辣椒酱、辣椒粉、泡辣椒、辣椒油、辣椒干、辣椒糊等，在菜肴中用辣调味，成为中国日常饮食中必不可少的“佐料之王”。
　　目前，我国栽培的辣椒品种达上百种，已居世界首位，产量也居世界第一，其中辣椒干的出口占到世界50%左右。
　　红色药材
　　辣椒中的维生素含量均高于一般颜色和橘黄色的蔬菜，尤其是维生素C含量居各类蔬菜首位，一个人一天吃100克辣椒，就可满足身体对维生素C的需要。一般而言，红辣椒中的β-胡萝卜素含量远高于红甜椒和青辣椒。
　　中医认为，辣椒性热，味辛，入药具有温中、散寒、开胃、消食的功效。中医古籍中也有不少有关辣椒食疗保健的记载，具有“治呕逆、疗噎膈、止泻泄”，“温中散寒，除风发汗，去冷癖、行痰逐湿”，有治寒带腹痛之功效。可以主治胃纳欠佳，胃寒饱胀，消化不良等疾病。现代科学证实，辣椒除广泛食用外，药用也较广泛，被誉为“红色药材”。
　　少吃抗癌，多吃致癌
　　1984年出版的《味觉的分子识别》指出：调味的辣椒“可能致癌”，“辣椒碱是致癌的”，“天然产物辣椒素……都是致癌物” 。美国内布拉斯加州立大学甘尼特博士也说，“辣椒内含有致癌的化学物质”。但是该书作者又指出，大多数致癌性有机物并不直接致癌。它们需要经过动物体内的代谢作用活化之后才产生致癌反应，而动物体内还有更多的代谢途径破坏致癌分子的结构，使之转为无害物质。甘尼特博士的动物实验又表明，人体一旦将辣椒从肠吸收到血液中，即可运输到肝脏贮存，成为有益的抗癌物质。
　　近年来，科学家发现吃辣椒可预防胃癌的发生，但对结肠癌的发病有一些促进作用。辣椒的某些成分可促进人体前列腺素B的释放，有利于胃黏膜再生。事实上，常吃辣椒的四川、湖南等地居民，胃溃疡及胃癌发病率反而低。所以，关键是掌握吃辣椒的度，少吃抗癌，多吃则致癌。
　　喜欢辣椒无商量
　　辣椒素的形状很像是一串串小水泡，单凭人的肉眼难以看见。据测定，提取1毫克的辣椒素放在舌头上，便可以使人感觉烧灼般的辛辣。吃辣椒会上瘾，会觉得兴奋，这是由于辣椒中的辣椒素一接触到舌头和嘴里的神经末梢，便会将信息传递到脑部，脑部会发生反应：心跳加快，嘴里分泌唾液，鼻子大量吸气，胃肠道加紧工作，汗水分泌加剧。这是由于脑内产生的脑啡肽作用于神经系统所致，使吃辣椒的人感到兴奋和快感。辣味不会破坏人的味觉。辣椒中的辣椒素一旦与口中的受体细胞相结合，反而对食物的味道更加敏感，锦上添花。
　　我国各地都有嗜辣的习惯，其中以四川、湖南、江西等地尤甚。故有“四川人辣不怕，湖南人怕不辣，江西人不怕辣”的民谚。陕、甘、湘、黔、滇、川等地流行这样一句话：“一餐无它不得饱。”而这些地方的人们酷爱辣椒，大都与当地的地理环境和气候有关。如四川地处内陆盆地，终年多云雾少日照，气候潮湿，人们需多吃辣椒以驱寒除湿。
　　辣椒减肥
　　辣椒减肥是日本人的创举，其理论依据是辣椒中的辣椒碱能刺激人体生热系统，可以燃烧脂肪、修身塑体。但日本人的辣椒减肥并非你想象的那样干啃辣椒，而是研究出不少专门用来减肥的辣椒制品，如做成含有天然辣椒油、天然蜂胶、天然萃取生姜及海藻精华成分的辣椒纤体按摩凝露，将其涂于脂肪肥厚部位并做按摩，以达到窈窕曲线、纤体美肤效果；或对辣椒做特殊处理，做成各种食品，供爱美人士选用……如果你不了解这一点，拿起辣椒猛啃下肚，那可是要吃苦头的。所以，想要知道辣椒减肥的威力，不妨在饮食中加入少量辣椒略作尝试。如用辣椒减肥，掌握量和度非常关键。