“犹豫”这个并列式合成词的含义，指迟疑不决，拿不定主意，用作形容词，最初是两种野兽名称的合称。
　　“犹”的本义是一种猴类的兽名，别名犹猢。《尔雅·释兽》训曰：“犹，如麂，善登木。”（形状像麂，善于爬树。）北魏学者郦道元在其地理名著《水经注》卷三十三中说：“山多犹猢，似猴而短足，好游岩树，一腾百步，或三百丈，顺往倒返，乘坐若飞。”给《史记》作索隐的唐代大学士司马贞也曾引用北魏著名学者崔浩的话：“‘犹’，印鼻，长尾，性多疑。”（高昂的鼻子，长长的尾巴，性情多疑。）一旦发现有什么风吹草动，立即迅速地爬到树上，观察动静。见平安无事，又从树上溜下来，四处张望，又突然生疑，爬到树上观望……如此往复，不停地折磨自己。
　　“豫”，原指象类中最大的一种象。《说文》训曰：“象之大者称‘豫’。”远古时代，黄河中下游森林茂盛，适宜此类大象居住繁殖，故称今之河南省为豫州，简称“豫”。豫这种大象，除身躯庞大，动作不灵巧外，遇事总是左右摇摆，拿不定主意。老子的《道德经》上也说：“豫焉，若冬涉川；犹兮，若畏四邻。”就是讲，豫这种大象的行动就像冬天涉水过河，战战兢兢；犹猢也十分多疑谨慎，唯恐周围有什么对它不利的事情发生。
　　这两种动物尽管形体相差悬殊，但在生性迟疑、遇事委诀不下这一点上却是完全相同的。因此，人们便把犹豫两种动物组合成词，专门形容性格多疑、遇事难做决断的人的心态和言行。