佛教是世界三大宗教之一(三大宗教即佛教、基督教和伊斯兰教)。佛教产生于公元前六世纪，比基督教产生要早六个世纪，比伊斯兰教要早十二个世纪。但佛教并不是世界上创立最早的宗教，因为创立于印度的婆罗门教比佛教还要早一个世纪，但由于婆罗门教种姓歧视严重，最后被佛教取代，而萎缩的婆罗门教被迫在公元四世纪演化成新婆罗门教(即今天的印度教)。
　　起源于公元前六世纪的佛教相传为释迦牟尼所创立，兴起时反对婆罗门种姓的优越地位，力图在宗教领域内破除各种姓间的严格限制，提出“众生平等”，自有其一定意义。但它没有也不可能触动种姓制度现实的不平等关系。早期佛教的基本教义是“四谛”说，即苦谛、集谛、灭谛、道谛，把人生看作是一个因果轮回的苦海，为了摆脱此苦海，必须断欲爱、求解脱，通过自我的修道——八正道。所谓“八正道”，是指佛教达到涅槃境界的修道方法。八正道通常指：①正见(即离诸妄见)；②正思惟(即思索“四谛”的真理)；③正语(即不说一切虚妄不实之语)；④正业(即身、口、意“三业”清净)；⑤正命(即正当合法的生活)；⑥正精进(即勤修涅般之道法)；⑦正念(即不起邪念)；⑧正定(即集中精神)。八正道与四谛均属佛教的基本教义。
　　释迦牟尼去世后，佛教在印度本土日益发展，公元前三世纪孔雀王朝阿育王统治时，被宣布为国教。后来佛教分为两大派，即进一步发展早期学说的大乘佛教和坚持原来释迦牟尼思想的小乘佛教。公元七世纪后，大乘佛教一部分派别国新婆罗门教混合形成密教。十三世纪初，由于印度教的强势发展，佛教在印度本土趋于消失。
　　从阿育王时代开始，佛教向古印度境外不断传播，成为世界性宗教。佛教传入中国的时间，一般认为在西汉哀帝元寿元年(前2年)。东汉以来，有不少大胝、安息、印度、康居等国的僧人东到中国传教。
　　东汉王朝对佛教的流传是鼓励的，所流行的佛教属于小乘教派。佛教所宣扬的教义，比之儒学的天人感应说和原始道教的长生不老等等，更容易迷惑人，因此佛教也就迅速地兴盛起来。
　　在魏晋南北朝时期，佛教更是广泛传播，给当时社会带来了严重的危害。南朝梁建国后，在504年，定佛教为国教。梁武帝肖衍更是一个“佛教迷”，他放弃皇帝之位而去寺庙当僧人。
　　唐朝统治者为了加强对人民的精神统治，积极提倡各种宗教，包括从波斯传来的袄教、摩尼教和景教，但流行的宗教主要还是道教和佛教，其中又以佛教的信徒最多、势力最大、影响最深。整个唐代，道、佛二教的斗争一直很激烈。唐高祖和唐太宗把道教置于佛教之上；武则天为了反李唐皇室，将道教贬在佛教之下。在唐朝，道、佛相争，佛教还是占优势的。佛教的流行，造成了寺院经济和僧侣地主势力的恶性膨胀，寺院享有免税免役等各种特权，并且还与世俗地主争夺地租与劳动力。这就不可避免地引起了世俗地主与僧侣地主在政治经济利益上的矛盾冲突。
　　喇嘛教是佛教中的一个教派，在元代十分兴盛。元代刻的佛教大藏经在佛教经典的传布上是一件大事，后来的明藏、清藏，都是以此为基础而修纂的。
　　唐僧人鉴真东渡日本传播唐文化。这个唐文化中的一项重要的内容就是佛教。从此，日本逐渐开始以信仰佛教为主，而日本原本的神道教退居次要地位。佛教中信仰一个“八”(即“八正道”)，对日本影响极深。如：上世纪三十年代，日本对中国发动的几次侵略事变，有“九一八事变”、“一·二八事变”、“七八事变”(我们因北京时间称“七七事变”，而日本东京时间则为七月八日凌晨零点，所以他们称为“七八事变”)等。
　　现在，世界上信仰佛教的国家都集中在东亚和东南亚。把佛教作为第一信仰的国家有中国、蒙古、韩国、日本、越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、新加坡、斯里兰卡、尼泊尔、不丹这十二个国家：还有朝鲜、老挝、缅甸这三个国家完全信仰佛教：把佛教放在次要信仰地位的国家有文莱、印度、英国等国家。