“清明”是二十四节气中的第五个节气，《历书》载：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
　　清明节，既是节气又是重要的祭祀节日。提起清明节，相信很多人脑海中会很有画面感地浮现出一句诗：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”这诗句出自唐代诗人杜牧的《清明》，似乎给清明节绘了一笔伤感的基调，但是随后的“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”，又呈现出一幅生动的乡土人情画卷，哀而不伤，豁然开朗。
　　清明，作为节日，是为纪念；作为节气，则包含了很多风俗习惯。有民俗学者称，古代的清明节，除了有祭奠逝者的悲伤，还有万众踏青、郊游、戴柳、射柳、斗鸡、放风筝、打秋千（荡秋千）、蹴鞠（踢球）等种种欢乐。
　　寒食
　　清明之日禁烟火
　　—田舍清明日，家家出火迟。
　　我们知道，清明节又叫寒食节。清明前后，各地都有不少特色的寒食习俗。清明和寒食有什么样的历史渊源？有民俗学者认为，清明节与寒食节的关系演变经历了三个阶段：
　　一是毫无关联阶段。隋唐之前，清明仅仅是区分季节交替和农事运作的二十四节气之一；寒食节的主要风俗是家家禁烟、吃冷食，而且时间是在寒冷的隆冬季节。
　　二是相互交融阶段。隋唐五代时期，寒食节的时间确定在冬至后的“一百五”日之时，仅先于清明节一两日，而且增加了“寒食上墓、宜许上墓、同拜扫礼”的内容。宋元时期，寒食节主要风俗由禁烟、吃冷食、扫墓逐渐向踏青等娱乐活动转变。这时的寒食节活动有时被称作“寒食”，有时则称“清明”，寒食节与清明节处在“你中有我”“相互混用”的时期。
　　三是逐渐取代阶段。随着时间的推移，由于寒食节的主要风俗—禁烟、冷食—逐渐被淡化，寒食节慢慢被清明节取代。到清代，寒食节的一些风俗已不再普及，而民间扫墓与官家祭坛及皇家祭陵成为节日的主要活动项目。这一时期，“寒食”这个名称尽管在一些文献、方志和文人作品中还不时出现，但“清明”这一称谓已成为主流说法。
　　祭祀
　　扫墓祭祖思先人
　　—南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。
　　清明节扫墓、祭祖已成为人尽皆知的风俗传统：铲除杂草，放上供品，于坟前上香祷祝，燃纸钱金锭，或简单地献上一束鲜花，以寄托对先人的怀念。
　　清明祭祀的参与者不仅有平头百姓，还有君王大臣。从唐朝开始，朝廷就给官员放假以便其归乡扫墓。据宋人吴自牧的《梦粱录》记载：“（每到清明节）官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。车马往来繁盛，填塞都门。宴于郊者，则就名园芳圃、奇花异木之处；宴于湖者，则彩舟画舫款款撑驾，随处行乐。此日又有龙舟可观，都人不论贫富，倾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天，虽东京金明池未必如此之佳。殢酒贪欢，不觉日晚。红霞映水，月挂柳梢，歌韵清圆，乐声嘹亮，此时尚犹未绝。男跨雕鞍，女乘花轿，次第入城。又使童仆挑着木鱼、龙船、花篮、闹竿等物归家，以馈亲朋邻里。杭城风俗，侈靡相尚，大抵如此。”
　　插柳
　　柳条青，雨蒙蒙
　　—取杨柳枝著户上，百鬼不入家。
　　清明节，民间有插柳的习俗。
　　天津市天文学会理事赵之珩介绍说，插柳的风俗，是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，因古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。
　　另外一种说法是，此俗是为了纪念介子推。介子推为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晋文公亲率群臣爬上山祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便赐名老柳树为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示怀念之情。从此以后，群臣百姓纷纷效仿，遂相沿成风。清明插柳戴柳成为纪念介子推的一种象征。
　　踏青
　　踏青郊游赏春光
　　—况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。
　　虽然清明节是一个追思先人的传统节日，但其民俗文化内涵并非只此一项。在春光明媚的清明前后，尽情地亲近自然、到郊外踏青游玩，是清明节俗的另一项重要活动。相传大禹治水后，人们就用“清明”之语庆贺水患已除，天下太平。过去，清明时节的郊野之中，众人春游的场景是非常盛大热闹的，当时游乐活动在清明节俗中占有很重要的位置，差不多与祭祀平分秋色。
　　宋代诗人吴惟信在《苏堤清明即事》一诗中描述：“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”同为宋代诗人的程颢更有《郊行即事》一诗：“芳原绿野恣行事，春入遥山碧四围。兴逐乱红穿柳巷，困临流水坐苔矶。莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片飞。况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”这些都证实了郊游踏青已成为古代百姓的清明节首选活动之一。
　　荡秋千
　　习俗多样趣味足
　　—蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。
　　有民俗专家指出，除了郊游踏青，古代清明节民间还有打秋千（荡秋千）、插柳、射柳、蹴鞠（踢球）、斗鸡等多种有趣的民俗活动。唐代诗人王维的《寒食城东即事》中“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。少年分日作遨游，不用清明兼上巳”的句子，也说明清明节民间体育活动深入人心。
　　打秋千（荡秋千）的历史很古老，最早叫千秋，后为了避讳，改为秋千。古时的秋千多用树枝为架，再拴上彩带制成，后来逐步发展出用两根绳索加上踏板的秋千。据《荆楚岁时记》记载：“春时悬长绳于高木，士女衣彩服坐于其上而推引之，名曰打秋千。”在唐代，打秋千已经是很普遍的游戏，并且成为清明节习俗的重要内容。
　　由于清明打秋千随处可见，元明清三代便定清明节为秋千节，皇宫里也安设秋千供皇后、嫔妃、宫女们玩耍。打秋千不仅可以让人增进健康，而且可以培养勇敢精神，至今仍受大众喜爱。
　　射柳
　　走马射箭
　　—斗鸡寒食下，走马射堂前。
　　射柳是一种练习射箭技巧的游戏。据记载，射柳就是将鸽子放在葫芦里，然后将葫芦高挂于柳树上，弯弓射中葫芦，鸽子飞出，以鸽子飞的高度来判定胜负。唐代诗人孟浩然的《上巳洛中寄王九迥》中“斗鸡寒食下，走马射堂前”两句，就体现了射柳是清明节古人热衷的项目。
　　放风筝
　　风筝落在杏花枝
　　—豪家游赏占头船，趁得风轻放纸鸢。
　　清明节前后，正是日头正好、春风吹起之时，这个时候，放风筝也是踏青之余的一件樂事。人们会把藏了近乎一年的风筝拿出来迎风放起，任其高飞。风筝又称纸鸢、纸鹞。相传晚唐五代时，一个叫李邺的文人在纸鸢上拴了竹笛，微风吹动，嗡嗡有声如筝，遂名“风筝”。在有些地区，人们把风筝放上蓝天，然后剪断牵线，任其随风飞走，以此寓意祛秽祈福。
　　放风筝宜古宜今，到现在仍是老少咸宜的娱乐活动。但是放风筝时一定要选好地方，注意安全。