生态旅游资源是随生态旅游活動而出现的概念，它是吸引生态旅游者“回归大自然”的客体，又是生态旅游活動得以实施和生态旅游得以形成和发展的物质基础。
　　因此所谓生态旅游资源是指以生态美吸引旅游者前来进行生态旅游活動，为旅游业所利用，以保护为前提，能够产生可持续的生态旅游综合效益的客体。
　　生态旅游系统的功能
　　而从生态旅游系统的“四体”构成来分析，生态旅游资源的概念仍然涵盖了四个基本点。
　　吸引功能凡属生态旅游资源，都应具备对生态旅游主体——生态旅游者有吸引力的基本条件，生态旅游资源的吸引力源于其生态美，只有具有生态美的生态系统才能吸引和满足人们“回归大自然”的旅游需求。
　　效益功能　生态旅游资源作为一种资源，必须具备经生态旅游业，即生态旅游媒体开发利用后能够产生经济、社会、生态三大效益的基本条件，这三大效益的发挥不仅注意近期横向的三大效益的协同发展，为使旅游业可持续发展，更为重视的是纵向上的可持续发展。
　　客体属性　在满足上述两大功能基本条件下的客体，均属于生态旅游资源。但在实际操作中，生态旅游资源的范围争论相当大，西方国家和东方国家有不同的认识，同一国家不同学科的学者，不同地区、不同人均有不同的认识。
　　保护需要生态旅游资源及环境是生态旅游者“回归大自然”的对象，均为原生或保护较好的生态系统，优质但脆弱，易被破坏，需要保护。这一基本特点也是生态旅游资源区别于传统大众旅游资源的关键点。
　　与传统大众旅游资源对比
　　旅游资源是指在自然和人类社会中，能够激发旅游者動机并进行旅游活動，为旅游业所利用，并能产生经济、社会和生态效益的客体。其基本点有三，即吸引功能、效益功能和客体属性。表面上看，似乎生态旅游资源定义与传统大众旅游资源定义基本点只差一个“保护需要”，但实际上，相同的三个基本点也存在内涵上的巨大差异。（见表1）