夜幕降临，圣母树林中一株株灵魂树发出明亮的光芒，照亮了夜晚，营造出动人心魄的浪漫气氛。这是美国科幻片《阿凡达》中的一个场景。英国科学家西奥·桑德逊等人表示，让植物发光是完全有可能的。在不久的将来，一些城市街道旁的大树会在夜晚发出明亮的光芒，原有的路灯就该“退休”了。
　　其实，生物发光是一种比较常见的现象，众所周知的萤火虫就是生物发光的典型例子。在一些热带雨林中，有一些会发光的蘑菇。在深海里，有不少会发光的生物。在动物界25个门中，就有13个门28个纲的动物具有发光现象。不同生物体的发光颜色不尽一致，多数发射蓝光或绿光，少数发射黄光或红光。
　　如何让树也像一些生物一样能发光呢？需要采用的是倍受争议的转基因技术。研究人员桑德逊等人分析了萤火虫和海洋中一些水母的发光机制，找到了它们的发光基因。然后，研究人员合成了一种新的发光基因，企图把它作为一种普遍适用的发光基因移植到其他植物体内。
　　目前，研究人员已经把发光基因移植到了一些结构简单的细菌中。发光基因令细菌利用自身有机物质合成光合荧光素，它们在夜晚就可以发出明亮的荧光。结果，一个烧杯中的发光细菌发出的光芒可以供人们进行阅读。把发光基因移植到结构复杂的植物中相对要难得多，研究人员还是通过多次尝试，让一株小树苗发出了黄色的荧光。
　　如果转基因发光树能够推广，未来我们就可以用发光大树照亮街道。发光树不需要通电，光能来自自身化学物质，而不是转换太阳光，因此无论在晴天还是阴天，它们都可以在天光暗淡的时候发光。未来，我们还可以用发光的花卉来装点商场、酒楼和剧场。在圣诞节，用发光树来担当圣诞树，再配上多种发光花卉，会营造出一个童话般的圣诞之夜。第一棵生物发光树，就是作为2010年圣诞节的特别礼物培育出来的。
　　但是，如同不少其他转基因生物的研究一样，转基因发光植物的研究也遭到了不少人的反对，因为它可能给天然的植物带来基因污染。一位反对者说：“我可不希望自己花园里的植物都发光。”另外，光污染也是一个很大的问题。路灯是可控的，它们在人们睡觉的时候可以关掉或者调得光弱一些。而发光植物的发光是不受控制的，只要能量足够，它们会一直发出相同亮度的光芒。
　　支持者认为，光污染不是问题。人和其他动物之所以容易受到光污染的干扰，是因为现有的路灯光是一种刺眼的热光，容易令人产生不适感，干扰生理系统的正常运转。然而，发光生物发出的光是一种柔和的冷光，是不会对人体生理系统产生干扰的一种光。此外，由于发光植物自身就可以发出明亮的光芒，因而转基因发光技术被一些研究人员认为是最具发展前景的一种低碳技术。
　　桑德逊说：“任何科学技术的进步都会有负面效应，这需要立法去控制。我们不会停止培育生物发光树，这是一项令人鼓舞的研究项目。我们将更深入地开展一系列研究，使生物发光技术变得更加实用有效，并保障它们不会污染其他生物。”
　　（据《奇闻怪事》）