中国人的姓名起源很早，应该说，中国的姓名与中国的文化有着同样悠久的历史。中国曲阜的孔氏家族，完整的家族谱系长达２５００多年，完全有资格称为世界第一家族。但是，世界上很多国家，他们的姓名形成都比较晚。
　　姓名其实是两个东西，一个是姓，一个是名。每个人有名字很简单，世界各地都很普遍。有姓氏则不那么简单。中国人很早就注重姓氏，与中国人崇拜祖先的传统有很大的关系。现在人们的语言中经常说：“叫什么名字啊？”“名字”两个字放在一起连用，其实“名”和“字”也不一样，一般来说，“字”是成年以后才有的。此外还有“号”等等。
　　中国古代社会，一些社会地位低下的人，名字可以很简单，例如，清朝有一个著名的乞丐名叫武训。其实，武训这个名字是后来文人替他起的。武训的本名叫“武七”，或者叫“武二豆沫”，因为他在家族中排行第七。严格来说，这个“武七”的“七”还不能算是名字。但是，不管武七、武二豆沫的名字多么简单、不雅，他至少有一个堂堂正正的姓氏。与孔子同时代的希腊圣贤柏拉图、苏格拉底，都只有自己的名字，而没有姓氏。
　　当今社会的很多民族依然保留着只注重名字，不注重姓氏的特点。比方说，一个维族人的姓名是阿提江·买买提，那么，按照一般的理解，“阿提江”就是他的名字，“买买提”就是他的姓氏。其实不尽然。“买买提”其实是他父亲的名字，他的父亲很可能叫买买提·热合曼，而他的爷爷可能叫热合曼·阿卜杜拉。也就是说，他们是把父亲的名字当做儿子的姓氏。因此，他们的姓氏是不固定的。
　　在姓名的顺序上，以汉族为代表的中国人的习惯是姓在前，名在后。大多数亚洲国家，也是这个规则。西方人的习惯则是名在前，姓在后。有人说，这表示西方人比中国人更加强调个人，区别于中国人强调祖先。这个说法也许有一点道理，但是，这可能并非西方开始建立完整的姓名规则时的初衷。西方名在前，姓在后的习惯也许同维吾尔族的姓名习惯有着同样的根源。只不过是，西方人现在已经把姓氏固定了。
　　之所以说西方的姓名排列习惯不一定是强调个人，还有一个例子可以参照。中国古代，女人出嫁后要随夫家姓，李家的女子嫁到张家，应该叫“张李氏”。也就是说，女人出嫁后，还可以保留自己的姓氏，只不过要放在夫家的姓氏后面。而即使是现在的西方社会，女人出嫁后，往往也只有夫家的姓氏，不保留自己的姓氏。
　　姓名学的完善，除了崇拜祖先的意义之外，还有一个更重要的原因是提高社会管理的效率。中国的户籍制度是全世界最早形成的。户籍制度的基本要求就是每个人都要有姓名，以便于统计，便于管理。最理想的状态是每个人的姓名都不重复。这个要求在个人的姓名领域内较难实现，但是，在工商领域，现在基本上就是按照这个要求做的。中国古代姓名学的发达，也从一个侧面保证了社会管理的高效率，成为中国古代长期领先于世界的一个因素。
　　相比较而言，日本一直到明治维新时期才开始有健全的姓名体系。在此之前，日本虽然大量学习中国文化，但是，只有少数贵族才拥有姓氏。绝大多数平民只有名字，没有姓氏。那些平民的名字基本上类似中国人的“小名”，阿猫阿狗、老大老二之类。明治维新时期，日本为了加强社会管理，开始实施中国早在秦始皇时期就已经实行的户籍制度。这就要求每个平民都必须有名有姓，以便更加清晰地区分每个个体。但是，这个制度一开始推行得并不顺利，因为太多的日本人不习惯姓氏这个东西。为此，日本不得不颁布法律，要求每个公民必须尽快给自己取一个姓名。于是，大量原先没有姓名的日本国民，只好赶紧临时找一个姓名。出于方便，日本人的姓氏大多都借用某些实物，例如“田中”，“小泉”，“井上”，“山下”等等，名字很多也采取简单化的方式，例如“太郎”，“四郎”等等。
　　西方姓名体系的形成过程中，类似日本的现象也有。例如“史密斯”是铁匠的意思，“贝克汉姆”的“贝克”是面包师，“乔丹”是马桶盖。当然，中国的姓氏里也有这种现象，例如“陶”姓，有人说是范蠡携西施隐居后，以制陶为生后的姓氏，过去的制陶工匠还把范蠡视为行业的祖师爷。其他如“司马”、“司徒”等，都是古代官职。不过，由于历史悠久，而且，这种现象在中国的主要姓氏并不很多，所以不是很突出。
　　编辑/梁宇清