《秋林读书图》是项圣谟早期山水画的代表，是其融纪实性与意象性于一体的艺术佳构。在画中，既可看到师法文徵明（1470—1559）细致山水一路的痕迹，亦可见其独擅胜场的“项松”风采。画中，山麓为山涧、山石與参差不齐的矮树及参天的古松。沿着山泉上溯，为茂林掩映下的草庐，庐中一人临窗而坐，捧读诗书，不时抬首仰望窗外。茂林中红叶与绿叶交错，繁密而不紊乱。山腰处，一老者骑着水牛下山，一手牵着缰绳，一手举鞭。一白衣少年肩扛薪柴，从山阴处走出。次第而上，为若隐若现的茅屋及鳞次栉比的树石。山脊处为露出半截的古塔及陡峭的石壁。山顶为飞泻的瀑布、云烟缭绕的悬崖和起伏连绵的山峰。远处则为白云环绕的峰峦及大片的留白。其缀满红叶的密林与文徵明笔致工细的风格相近，在文徵明的代表性山水画如《真赏斋图卷》（中国国家博物馆藏）、《松壑飞泉图》（“台北故宫博物院”藏）和《兰亭修禊图卷》（北京故宫博物院藏）中，密集而细腻的树叶，就很能看出应为此图的源流。而画中最具视觉效果的蓝色、红色、绿色、浅绛、焦墨和焦茶色，为繁复的画面增添了亮点。这一特色，正是包括文徵明在内的很多“吴门画派”画家中较为常见的。故在此画中，文氏风格有迹可循。唯独于山麓处的两株古松，和其成熟时期的风格相近，由此可知“项松”的风貌，在其艺术生涯中很早便已初具雏形。
　　项圣谟题识曰：“秋林读书。余游白岳，时值秋杪，沿途山色，溪声绕匝，白云红树，野炊樵径，村落茅屋，或遇杖引僧归，或见童驱犊返。每得句便下溪濡墨书之，及归，自梅口放舟，至淛，面面皆山，翠如流而欲滴，空巗飞雨，溪石巉岩，巨细合流，危滩奔激，天边落碧，屋底蒸云，黄叶满红，青烟断岸，变幻万状，一时无能作收拾法，以尽归纸笔间，徒有抱恨已耳。兹偶坐疑雨斋中，朔风短晷，壶酒炉香，阅图史以闲情，据琴书而兴感，援豪作此，聊以适宜，得如此一室读书于中，吾愿足矣。何必日营营于尘市间而自苦为也。嗟嗟人亦畏矣。将谁与偕，吾将与牧童樵叟渔父老僧笑傲烟水，怡情物外，薄酒浩歌，烹茶清话，采松楸而烟露湿衣，闻钟磬而晨昏，悟道柳堤花渚，坐乘无饵之钓，商阁小舟，眠听无腔之笛，当斯时也，吾以不知作何等状以副之，若而人肯我许否？世有闻此言而不乐从者乎？我不敢必亦不敢期从吾所好。时天启癸亥闰十月既望漫识，烟波钓徒项圣谟。”钤朱文方印“项圣谟印”、白文联珠印“孔彰”、“别字逸”和“大酉山人”、“烟波钓徒”。
　　据题识可知，这是项圣谟游历白岳之后的写生之作。此题跋亦可作为一篇游记视之，据此可看出项圣谟深厚的文学修养。此画与题句实有超然世外，逃离烦嚣的隐逸之思。此画作于明天启二年（1623年），时年项氏年方二十七，很显然远远未到曾经沧海、超凡脱俗的年龄。无疑，这是与其初出茅庐、未谙世事的年龄不相称的。因此，其题句和画境或许并非其心境的真实反映，或是受传统文人隐逸思想的影响，抑或根深蒂固的道家思想在其年轻心灵留下的烙印，故有“为赋新诗强说愁”的感喟。虽然题识的文字老成练达，但就其画风看，却恰与此相反。此画临摹前贤的痕迹很明显，尤其在峰峦及峭壁的刻画上，时露懈笔。这和其中晚年以后所作的山水画是有天壤之别的。即便是与此画仅相隔几年或十余年的山水画，其风格的个性化也较为明显，如作于三十三岁的《山水图页》和三十八岁的《剪越江秋图》卷（均藏北京故宫博物院）即是如此。但从此画中，我们却能很清晰地洞察到项圣谟山水画生成与演进的痕迹。
　　有趣的是，此画绘成不久，便因各种原因转入他人之手。所以在初题之后的次年，项圣谟复得见此画，再题曰：“此画余亦甚爱，不意失而得，得而复失者数数，今又为祖洲弟得之，可保无虞矣。甲子正月重题”。钤朱文联珠印“圣”“谟”。其中“祖洲”未详何人，但从本画中所钤白文长方印“项祖洲鉴赏章”可知，项祖洲当为项圣谟宗弟。另据《墨缘汇观》著录项圣谟的《天香书屋图》，项氏题识曰：“崇祯元年上元后三日，留都旅舍，仲弟命作此图，圣谟。”钤白文方印“孔彰父”，在此幅上下则钤有“项祖洲”和“项仲子” 。据此可知，项圣谟所言“仲弟”当指“项仲子”，而结合前述“祖洲弟”的称谓，则“项祖洲”和“项仲子”当为同一人。项圣谟之父项德达有四子，按排行分别为项徽谟、项钦谟、项嘉谟和项圣谟。项圣谟排行最末，故此间所言仲弟项祖洲当并非其胞弟。
　　此画裱褙的笺条为近人卢子枢（1900—1978）于1944年所题：“明项孔彰秋林读书图轴。潘氏曼陀罗庵珍藏。甲申五月卢子枢。”钤朱文联珠印“卢子枢”，另有朱文方印“邓焯装池”。画心则有朱文方印“廷敷秘玩”和朱文长方印“神品”等鉴藏印。此画经由晚明时期的项祖洲初藏，到民国时期的卢子枢，历经300余年，后又入藏大英博物馆，也算是流传有序了。