16～19世纪的英国，尤其是在终年不见阳光的“雾都”伦敦，很多工业区随处都可以看到由于佝偻病而致残的儿童，这些孩子从婴儿时期就出现方颅、肋串珠、鸡胸或漏斗胸；年纪再大些，由于骨质软化，出现膝内翻或膝外翻（即俗称的O形或X形腿），严重者影响行走功能。但是人们不清楚这种可怕的疾病到底是什么原因引起的。
　　直到19世纪末20世纪初，科学家们才发现，佝偻病的发生与食物因素及日光照射有着密切的关系。流行病学调查发现，在人口稠密的城市里，佝偻病的发病率显著高于农村；寒冷多雾的冬春季，发病率多于阳光明媚的夏秋季；户外活动少的妇女、儿童和老人，佝偻病（或骨软化症）的发病率高……随着化学、医学等学科的飞速发展，科学家们终于揭开了这个谜团：阳光中的紫外线与维生素D有着密切的关系。
　　维生素D———阳光维生素
　　人体皮肤的皮下组织中储存一种7-脱氢胆固醇物质，它经过阳光中紫外线的照射，可以合成维生素D。医学上把7-脱氢胆固醇称为维生素D前体或维生素D原。这部分维生素D占身体维生素D供给的90%。所以，维生素D被形象地称为阳光维生素。
　　如果我们血钙低了，维生素D就在小肠中促进钙的吸收，减少肾脏中钙的排出，也就是减少尿钙的排出，再从骨骼中取点儿；如果血钙高了，就会阻止肠道对钙的吸收，促进肾脏尿钙的排出，同时也可以往骨骼里存一些。通过这些途径使血清钙保持一个稳定的状态。
　　经常听到患者家属说：“一直注重补钙，家里的老人为何还是容易骨折？”是补钙的力度还不够吗？非也！很多时候是缺乏促进钙吸收的物质———活性维生素D。补钙没有维生素D的参与，是达不到预防骨质疏松目的的。
　　人体需要多少维生素D
　　关于最佳维生素D水平，目前尚未取得一致意见。英国官方对于维生素D每日最高建议量是25微克，美国健康指南的建议量为成年人每天15微克。2013年版《中国居民膳食营养素参考摄入量》中维生素D每日推荐摄入量由过去的每天5微克提高到每天10微克。基本上是一岁以内的婴儿每天400个单位（10微克）；一岁以上到七十岁的人群每天600个单位（15微克），七十岁以上的人群推荐每天800个单位（20微克）。
　　一项调查显示，36%的18～29岁的男人，在冬季结束时体内维生素D不足。有11%的人在夏季结束时也会有维生素D不足，这些人几乎都是忙碌在办公室中的职员，也就是那些几乎不见阳光的人。
　　90%的维生素D可通過人体晒太阳自身合成。也就是说，晒太阳是合成维生素D是最好方式。但纬度、一天中的时段、云层的厚度、肤色都有影响。比如说中国南方夏天的中午，差不多每天晒几分钟就够了，而中国北方地区纬度比较高，需要多晒一会儿。
　　几个疑问
　　1.涂防晒霜会不会影响皮肤合成维生素D：理论上抹了防晒霜，维生素D的合成会受到很大的影响，但是实际生活中显示，即使在用了防晒霜的情况下，人体也会获得足够的维生素D。因为用了防晒霜的人或者是常常用防晒霜的人，他们其实是有更多的时间暴露在阳光下，所以他们依然能够获得足够的维生素D。
　　2.玻璃会不会影响维生素D的合成：晒太阳若隔着玻璃窗是达不到效果的，它只能合成少量的维生素D。因此，最好在户外或宽敞的阳台上晒太阳。
　　如果您无法从阳光和食物中摄取足够的维生素D，另一种最好的选择是服用由医生为您指定的维生素D补充剂。但如果维生素D制剂服用过量，会引起血钙量过高，从而对肾脏造成伤害。