从《张衡传》中，我们可知，古代的“下车”一词，指官吏初到任；“乞骸骨”一词，指大臣老了请求辞职。那么，今天我们说的“退休”，古代又是如何表达的呢？《白虎通义》载“官吏年七十，耳目不聪，腿脚不便，就得致仕”，这里的“致仕”就是今天的“退休”。《古汉语常用字典（第四版）》中，“致”有“获得、取得”义项（其他义项均不适用），那么“致仕”意为“取得官职”。“致仕”何以能说是“退休”呢？这实在是一个饶有趣味的问题。
　　为弄懂这个问题，就要先谈一下反训知识。在古汉语中，有的词本来含有两种相反的意义，随着语言的发展，只留用其中的一个意义了，所以今天如果用后来人们已弃用的那一个意义来解释该词时，便显得与后世常用义完全相反了：这就是反训。如“乱”字有“扰乱”和“治理”两义，如以“治”解释“乱”，就是反训。阅读文言文，理解词语在句中的意义，必须注意这一点。当然，一个词义，只有在考查它的常用义及引申义与文句之义矛盾时，才從反训的角度考虑。如“距关，勿内诸侯”（《鸿门宴》）中“内”，通“纳”，意为“接纳”；“成妻纳钱案上”（《促织》）中“纳”，应作“交纳”讲：一词的两种意义相反，否则文句解释不通。又如，“项王沽名钓誉”与“孔子待价而沽”中，前一“沽”字作“买”讲，后一“沽”字作“卖”讲。再回到“致仕”上来，“致”在这里作“给予”讲，引申为“归还”，与“取得”相反。古代的官员把官职“归还”给朝廷，意思即是“退休”了。
　　再说“致仕”在我国实行的概况。
　　“致仕”政策，最早可能实行在战国时期；到了汉朝，“致仕”逐渐成为人事行政制度。官吏年老退休后，朝廷给其原官俸禄的三分之一。到了唐代，退休官吏的待遇有了很大的提高。唐朝法律规定，凡年龄七十以上的均应退休，或者“年虽少，形容衰老者，亦听致仕”；退休以后，五品以上官吏可得原俸一半，有功之臣可得全禄，京官六品以下、外官五品以下各有永业田养老。
　　宋代官僚机构日益庞大，官员不断增加，政府一再号令“致仕”，对年过七十的现任官不予以升迁。到了元代，政府规定：“诸职官年及七十，精力衰耗，倒应致仕。”大德七年，又进一步规定，内外三品以下官员年及七十岁的都要退休。
　　到了明清两代，封建社会进入末期，“致仕”制度也有新变化，退休年龄由七十提前到六十；自愿告退者，不分年龄，即令“致仕”；凡内外文武官“致仕”者，照样给俸；未至六十，因病辞职者，不给俸。