我国人民生活达到小康水平是伟大的中华人民共和国成立六十、改革开放三十年的伟大成就之一，那么什么是“小康”呢?
　　“小康”一词最早出于《诗经·大雅·民劳》：“民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方。” 全诗意为人民也太辛劳了啊，该让他们稍稍休养了；爱护京城的老百姓吧，以此安抚边境四方。《礼记·礼运》篇指出禹、汤、文、武、成王、周公“此六君子者”之统治时代，“是谓小康”。《左传·召公十八年》及《孔子家语》也记载了同样一件史实，并且运用孔子对此史实的评价认为，所谓“小康”，就是为政的“宽猛相济”。
　　远古时代人们对“小康”的追求虽然比较执著，但对它的具体认识还颇为模糊、泛化。到了汉代以后，人们对“小康”的概念及要求才逐步明朗化、具体化。贾谊《新书·忧民》曰：“有天下而欲其安者，岂不在于陛下者哉!上弗自忧，将以谁偷?五岁为康，十岁一凶，三十岁而一大康，盖曰大数也……即不幸有方二三千万之众聚，天下将何以馈之矣!兵旱相承，民填沟壑，剽盗攻击者，兴继而起，中国失救，外敌必骇，一曰而及，此之必然。”这里虽未直接提出小康的正面指标，但却从反面让我们间接解读了衡量非小康的两项重要标志，即一是旱灾，二是兵灾，以及因“兵旱相承”而导致的盗贼蜂起、边乱不息。
　　到了唐代，人们对小康的认识就更明确、更全面，要求也更高一些。《旧唐书·牛僧儒列传》：“文宗曰：‘天下何由太平，卿等有意与此乎?’僧儒奏曰：‘臣等待罪辅弼，无能康济，然臣思太平亦无象。今四夷不至交侵，百姓不至流散；上无淫虐，下无怨言；私室无强家，公议无壅滞。虽未及至理，亦谓小康。陛下若别求太平，非臣所及。’”牛宰相心中的小康社会，就是外无边患之祸，内无动荡之忧；官吏清正廉洁；民间贫富均衡无豪强，朝中畅所欲言有直臣。总之，上下一心，内外安定，国强民富，人民安居乐业。到了宋代，洪迈还在《夷坚甲志·五郎君》中渴望“然久困于穷，翼以小康”，强烈地表达了对脱贫奔小康的企盼。清代蒲松龄的《聊斋志异》则用狐鬼故事讲述“小康之家”：“妻言：‘自汝去后，次日即有车徒，赍送布帛菽粟，堆积满屋，云是丁客所赠。又给一婢，为妾驱使。’杨感不自已。由此小康，不屑旧业云”。此出成为后人“小康之家”的俗谓。
　　清末康有为写了一本《大同书》，书中提出了人类历史必然按照拨乱、小康、大同三个阶段的顺序而进化。孙中山先生在《建国方略》中提出的三民主义，很大程度也是受到了儒家小康社会和大同社会思想的影响，民主主义革命的根本问题，是解决农民问题，实现“耕者有其田”。而这正是几千年以来中国儒家思想家主张的小康社会的重要内容。马克思主义传入中国的文化条件，同样借助了几千年中国传统儒学中的“小康”、“大同”思想传承的根基。最典型的论证是当年孙中山亦把他以“大同”学说为内涵的民生主义，称作“社会主义”或“共产主义”。当历史的车轮推进到20世纪70年代末，党的第二代集体领导人——邓小平，这位中国人民伟大的儿子，伟大的思想家，为祖国的四个现代化和中华民族的伟大复兴，衍承中国“小康”之词，开始设计中国现代“小康”社会，这就是中国著名的现代小康之路之发轫。
　　说到此处，我们似乎可以对小康来一个小结，它的主要指标大致有以下几点：丰衣、足食、住房、交通，一句话，衣食住行是最基本、最起码的要求。此外，和平的环境、安定的社会、清廉的官吏，以及言论的畅达、心情的愉悦等等，也是小康不可或缺的重要标志。由此可见，小康指标不是单项的，而是多项的，它是一种包含物质文明和精神文明的综合指标。正因为这样，小康社会始终是人民所向往、所追求的。