在中国久远的历史中，丝绸和瓷器，一直是最受欢迎的外贸产品。自长安或洛阳为东起点，经甘肃、新疆，再到中亚、西亚，最后到达地中海沿岸。从汉朝开始，来自中国的丝绸就这样由各色商人牵着驼队，通过这条重要的贸易通道运输到亚欧各国。这种贸易一直延续了数个世纪之久。德国地理学家李希霍芬在1877年出版的《中国亲程旅行记》中，第一次给这条道路起名“丝绸之路”。
　　在陆上丝绸之路发展的同时，中国的丝绸，也在通过海路源源不断地运输到国外。这是一条从中国沿海港口出发，一直向西，穿过南海，抵达外部世界的贸易通道。“它不仅仅只是贸易之路，还是朝贡之路，文化交流之路。”中山大学人类学系副教授刘文锁说。这位致力于海上丝绸之路研究的学者，正在进行这一项有关汉代海上贸易航线和港口的研究。
　　海上丝绸之路，在汉代即有记载，当时中国船只从广东、广西、越南等地的港口出海，沿中南半岛东岸航行，最后到达东南亚各国。唐宋之后，随着航海技术和造船技术的演进，海上丝绸之路航线更加遥远，贸易也愈显繁荣，对于中国瓷器来说，再也没有比水运更加便捷和安全的运输方式，于是丝绸之路也进而演变成“陶瓷之路”。
　　在获得重要的考古发现以前，这条繁荣的海上丝绸之路只存在于零星的文献记载当中，对于贸易路线和贸易方式，人们知之甚少。直到本世纪航线沿岸的一些港口，陆续发现出一些来自中国的瓷器和其他文物，人们才得以一点一点地拼接出有关这条航线的细节。这条航线显然早已超出东南亚的范围，而是穿过南海，驶过印度洋，到达波斯湾各国，甚至非洲东海岸的许多港口也有中国瓷器出土。
　　“南海一号”沉没的地点，正是处于这条航线之上。由沉船的海域向东北，经过川山群岛，可上达广州、潮州、泉州、厦门等港口，向西则可下雷州半岛、琼州海峡以至广西，然后穿南海到达更加遥远的目的地。
　　沉船船头朝向西南240度，看来正是从中国港口出发，驶向外洋的货船。经过几次水下探摸，考古队员们大致探明船上装有大量瓷器等物品，总量在5万～8万件左右。“它将为复原海上丝绸之路的历史、中国航海史、造船史、陶瓷史提供极为难得的实物资料，甚至可以获得文献和陆上考古无法提供的信息。”张威说。
　　
　　揭开深藏水底的秘密
　　
　　一次一次的下潜、探摸、摄影，这些既危险又重复的动作对所有水下考古队员来说，已经习以为常。但在外人看来，实在是个有趣的活动，每一次潜到水底，再浮出水面，总是能打捞起引人好奇的“宝物”。那些深埋于海底的瓷器，有许多被捞上来时还光亮如新。洁白的瓷胎，绘以各式各样精美的纹饰，在阳光下闪烁着迷人的光芒。
　　中国瓷器的魅力长久以来一直吸引着世界各国的人们。“欧洲人开始认为瓷器是鸡蛋壳和贝壳磨成粉，然后用水塑造成型。直至16世纪，欧洲还风行中国瓷器可以验毒的观念。”宁夏考古所原副所长、《驶向海洋》的作者杜玉冰说。
　　
　　据杜玉冰介绍，那些制作精良，美观耐用的中国瓷器一直是国际收藏界的宠儿，哈彻在中国南海打捞上来的清代瓷器，在嘉士德拍卖行中，一组144件一套的餐具，成交价为334156美元，而一对普通黄釉罐，竟然卖到15000美元。
　　那么，装满精美宋瓷的“南海一号”究竟能价值几何呢？有人推测价值高达1000亿美元。
　　“这些人显然是不了解水下考古的意义，我们不是捞宝，而是要复原古代社会的生活方式和生活细节，获得我们从其他途径无法获知的信息。”广东省文物考古研究所水下考古研究室崔勇说。
　　随着岁月的推移，那些古人生活的信息在一点一点的减少、消逝。而有关航海、造船、贸易种种细节，由于文献缺乏记载，水下考古更成为能够获得这些信息的重要途径。早在1974年，考古学家曾在泉州后渚港发现一条宋代沉船。幸运的是，这艘沉船发现时，沉陷在一片海滩的淤泥当中，并不需要水下考古的技术和设备就能发掘。正是这条船，人们才得以认识到宋代贸易、航海、生活的诸多细节。
　　这是一条福建产的中国货船，船上发现2300多公斤香料、2000多枚贝壳、木制签牌96件，还有大量瓷器、铁器、钱币、皮革制品。船上的贝壳是水晶凤螺、篱凤螺等品种，盛产于东南亚海域。船体上附着的小船虫，会在水温25度时排卵附着船板，时间在6～9月。另外，遗留在船上的荔枝、桃、李子等果核，其果实成熟期也在6～7月。大量信息表明，这艘船正是在夏季乘着东南风，由东南亚返航运送香料的货船，却在到港后沉没，仓促的时间甚至让船主连货物都来不及带走。另外，船上发现的中国象棋棋子和宋版小说残叶，也能透露出船员们枯燥的航海生活之外的一些细节。
　　那么，“南海一号”能带给我们什么，它的信息量会超越泉州后渚港沉船吗？