Barbie诞生于二战后的美国。当时美泰公司创办人Ruth hundler见女儿喜欢玩当时流行的纸娃娃，兴致盎然地帮它们换衣服、换皮包，便想到应该设计一款立体娃娃。而一次在德国度假时，Ruth无意间发现了身高11.5寸，三围39-18-33的德国娃娃“Lily”。正是这个娃娃激发了Ruth的灵感，回到美国后，Ruth立刻对Lily的形象加以改造，让她看上去像玛丽莲•梦露一般地性感迷人。1959年3月9日，世界上第一个金发美女娃娃正式问世，Ruth用小女儿芭芭拉的呢称给她命名，从此这位金发美女就叫做“Barbie”。 芭比娃娃（Barbie）现已是全球最畅销、最受小女孩欢迎的玩偶，曾有每秒钟售出两个Barbie的惊人纪录。迄今为止,已有10亿多个芭比娃娃在全球150个国家被销售一空。
　　
　　回到芭比本身，它首先是一件纯洁的玩具，一件符合所有关于白色和紫色——天真和浪漫——想象的移情。芭比不过是一个社会的“切片”，来还原一个时代的若干种景况。
　　芭比从小女孩的玩具变成名设计师青睐的风向指标，有三个至为关键的时期和事件。首先，1970年代末期，由Sibyl St. John DeWein，Joan Ashabraner以及Annemarie Dunzelmann三人合著的《收藏家芭比年鉴》于1977年出版，详尽地展示芭比的款式、造型和配件，让购买芭比者第一次关注：他们是在“收藏”一件精致的艺术品。通过《年鉴》的公证，乃至于后来蜂拥出版的大量图册和评论书籍，都促使了一个植根于芭比的社群得以建立，一种文化口味的形成。
　　第二个关键事件，是发生在1980年代末期，美国州际联盟娃娃俱乐部（United Federation of Doll Clubs，简称 UFDC）首次开放芭比出席当届的“娃娃博览会”，与通行的古董收藏娃娃一起进行展览。尽管在身价高达两万五千美元的古董娃娃前，芭比显得“廉价”，甚至与一般人心目中的收藏品价值有相当的距离，但其精细的做工赢得了专业人士的赞赏。芭比的收藏价值自此得到了确立。
　　接下来，Mattel公司推出了第一款针对收藏家所设计的陶瓷芭比“蓝精灵”，但受限于材质，芭比的身体不能灵活转动，满足不了收藏家随意把玩的需求。次年，公司根据市场的反馈，开始设计精致包装的芭比玩具，最终收藏型芭比的地位正式确立。同时，Mattel公司有意识地公开设计者的手工创意，关于芭比的收藏价值除了工艺的雕琢，还包括设计师的名气和设计风格。
　　 芭比作为一个西方时尚文化和流行价值的形象载体，“准确”地描述了西方的文化趣味和消费主义敏感而又充满欲望的面目轮廓。与其说她以及她的家族成员——是迎合不同时代男性审美眼光而应运而生的“美”的标准，还不如说她浓厚的美国文化背景吸取了过多的关键元素。以世人熟知的可口可乐芭比系列为例，20世纪50年代对可口可乐公司而言是一个极其重要的转折期。1950年5月的《时代》封面即以可口可乐畅销全球为主题，罐装可乐的研发，为海外的美国驻军提供了珍贵的黑色饮料，也开创出可口可乐行销世界的大道。迟至1996年，芭比和可乐，这两个代表美国梦想的象征终于有了交会。
　　当代的中国艺术家对芭比做出了新的理解和诠释，本土的“芭比娃娃”形象在低技术的生产流水线中回避了原来高度的工艺化和精致化，成为一种“走形”的代替品，带有一种“混血文化”的意味。芭比的西方特色正面临着被“本土化”的考验，对应着中国现代化进程中的种种现实并折射出 “被嫁接”的社会历史的暧昧表情。