相传很久以前，牛、马和驴子是从小一起长大的兄弟。后来，它们一道投奔人类，被同一个主人收留。
　　主人将牛、马、驴子召集拢来，询问它们分别擅长什么活计。
　　牛一向憨厚，老实巴交地说，它不善奔跑，除了有一身力气，没有什么值得炫耀的本领。主人听了，便安排它去干耕地和拉庄稼之类的累活。对此，牛毫无怨言。时间长了，主人和所有的人都对牛赞誉有加，用勤勤恳恳、埋头苦干、任劳任怨等等词语称颂它。
　　马素来做事稳健，它谦虚地说，自己雖然也有一些力气，但最主要的优点是跑起来较快。主人听了，便安排它去干跑运输的活，有时还拿它当坐骑。对此，马毫无怨言，干什么事都雷厉风行。时间长了，主人和所有的人也对马赞誉有加，用一马当先、汗马功劳、马到成功等等词语褒扬它。
　　驴子平常总喜欢拿自己的优点去和别人的缺点比，还特别喜欢自我吹嘘和说假话。所以，它当即夸下海口，说给牛和马安排的活计，它都能干，而且它跑起来比牛快，干起活来比马卖力。主人听了，便首先安排驴子和牛一道干活——可是，他很快发现，驴子不仅力气比牛小，而且还总是偷懒。于是，主人又安排驴子和马一道干活——可是，他很快发现，和马相比，驴子的速度太慢：当安排它和马各自拉着车子外出跑运输时，驴子总是被马远远抛在身后；当安排它和马共同拉一辆车时，驴子又总是拖马的后腿。
　　然而，驴子对自己不如牛和马的事非但不感到羞愧，还嫉贤妒能地责怪一起长大的两个伙伴不顾兄弟情分，光想着在人前出风头，好向主人邀功请赏。渐渐地，主人和所有的人一提到驴子，都会鄙夷不屑，时常用愚蠢、刁蛮、懒惰等词语讽刺它。
　　见驴子如此无能，还怨天尤人，主人非常失望，最后索性安排它到磨坊去干活；为了防止驴子偷懒和产生厌烦情绪，他还特意用黑布蒙住它的双眼，迫使其不停地转圈，围着磨盘推磨。