我们从懂事开始就每天行走在装置有红绿灯的街道上，对这种三色的标志物已经非常熟悉。然而你是否知道，红绿灯的历史远比汽车早得多。
　　19世纪的英国马车横行，因为道路狭窄，所以交通很不方便。1859年，有一个纺织工人想了一个绝妙的点子：他制作了一盏便于遮盖的油灯，带到伦敦去，想把它推销给政府，用于疏散交通。可惜政府没有重视，后来因为英国议会大厦门口常发生马车事故，人们才重新想起了这个积灰了的设计。
　　1868年12月10日，世界上第一盏交通灯出现在世人面前，这盏灯“身材”魁梧，足有七米高，伫立在议会大厦前的十字路口上。这是一盏煤气灯，有红绿两色，由一个专门的警察手持长杆牵拉皮带，转换煤气灯前的红、绿玻璃灯罩。根据人视网膜内感光细胞对不同颜色的敏感度可知，我们最容易辨别的颜色就是红色和绿色。颜色也有它本身的含义所在，红色常常表示热和剧烈，而绿色则较为冷静平和。因此，红灯表示危险“停”，绿色表示安全“行”，这样再适合不过。研究还发现红光的穿透力最强，能够穿越雾气和尘埃，即便空气比较浑浊，也比较容易看见。这样的颜色来表示“禁止”再好不过啦。
　　但是在那个年代的发明人有想那么多吗？也许他们有经过科学的对比，从各种颜色中精心挑选出红绿色，但这个细节并没有被记载下来。流传甚广的一个传说是这样的：当时的英国，妇女着红色的衣裳表示已婚，而未婚的姑娘则多着绿装。这仿佛就是在对路人说“不能追求！”和“可以追求！”这样一个传说给红绿灯的发明增添了浪漫气息，这也是大家对此津津乐道的原因。
　　这盏灯在诞生的那阵子一定引起了很多路人的驻足围观，但可惜的是，这盏灯只在岗位上坚持了23天就退休了。煤油灯没有预兆地炸裂了，那位掌灯的警察不幸殉职。从此之后，交通灯在世界上销声匿迹了半个多世纪。
　　尽管交通灯曾经犯了糟糕的错误，但是美国人重新拾起了它。当1914年出现在美国的俄亥俄州时，它已经被电气时代改装成了一个电子信号灯。美国人还给它设计了一套配套的交通规则，完善了信号的控制系统。在这个时候，信号灯本身的构造和现代的基本一致了，只是那个时候还是人工控制。1917年，美国的盐湖市开始使用联动式的信号系统，他们把六个交叉路口作为一个系统集中调控，这样就大大减少了人工。
　　红绿灯最早在美国出现并被各大城市引进时，它只有红色、绿色两种颜色。2013年的交通新规定中明确指出，闯黄灯行为属于违规行为，这令黄灯的关注度一度飙升。很多资料中把我国的工程学家胡汝鼎称为黄灯的发明人，因为他在20世纪20年代曾在美国留学，还在爱迪生的公司里工作。这些资料里甚至绘声绘色地写道：“一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到红灯而正要过去时，一辆转弯的汽车呼的一声擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的马路工具出现在世界上，造福后人。”
　　这种如同传奇故事一样的资料是靠不住的。查阅英文文献中关于交通灯发明的历史，当中没有提到过胡先生，而官方给出的黄色信号灯发明时间为1918年，那个时候胡汝鼎只有13岁，还在杭州读小学呢。
　　黄色信号灯最早发明是用于铁路系统，火车当然不会随意停车，黄灯是用来警告路人的。后来它被移植到交通灯上，成为了红绿灯之间的缓冲。
　　我国最早的红绿灯
　　最早的红绿灯出现在1923年的上海公共租界内，被安装在两个重要的十字路口上。它不像英国那个红绿灯祖宗那么高大，只有两米多高。那个时候的人们不怎么遵守交通规则，所以政府安排了满脸虬须的印度锡克警察在街边站岗。他们牛高马大，令人望而生畏。
　　飞机也有红绿灯
　　飞机上也有“红绿灯”，这是为了避免空中相撞。每架飞机的左右两侧和尾部装有一盏航行灯，左边是红灯，右边是绿灯，尾部是白灯。三盏灯可以连续地点亮，也可以断续闪亮。空中的飞行员看到前方的航行灯，就能判断前方飞机的飞行方向。
　　没有红绿灯的国家
　　圣马力诺是意大利内的一个国中国，是世界上最小的国家之一。它只有两万多人口，却拥有各种车辆5万多辆，每逢旅行旺季，必定车流不息，人潮汹涌。但是这个拥挤的国家里却没有红绿灯。驾驶人员自觉遵守小路让大路、支线让主线的规则，在每个汇入主干的路口都标有大大的“停”字，车辆必须停车观望，确定无车才能驶入。交通全凭自觉，但是道路却十分通畅。
　　为什么是三个灯而不是一个灯
　　最初的时候，由于技术受限，不能实现一盏灯切换不同颜色。现在的交通灯采用了LED点阵排列，单灯转换已经没有技术难度，之所以没有推广，是因为LED灯是通过改变内部电流工作的，在电压比较高时，可能会显示错误的颜色。交通灯对此要求是很精确的，与其冒这个风险，不如选择最稳妥的、“最笨的”三灯设置。