“螳螂捕蝉，黄雀在后”，是人们耳熟能详的成语。其出处，一般的说法是西汉刘向的《说苑·正谏》：“园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也！螳螂委身曲附，欲取蝉而不顾知黄雀在其傍也！黄雀延颈欲啄螳螂而不知弹丸在其下也！此三者皆务欲得其前利而不顾其后之有患也。”以此警告利令智昏者遇事要深思熟虑，想到后果：蝉欢叫饮露——螳螂想捕蝉——黄雀要啄螳螂——下面的弹弓正对着它，蝉、螳螂、黄雀三者都为了得到眼前的利益而不知身后潜在的危险。目光短浅，没有远见，必有后顾之忧。
　　 这是官员“匡君之过，矫君之失”的劝谏。
　　 其实，早于刘向一百年的韩婴的《韩诗外传》就有“螳螂方欲食蝉，而不知黄雀在后，举其颈欲啄而食之也”，提醒当时的统治者“福生于无为，而患生于多欲”，必须节制欲望，“轻徭薄赋”，“使民以时”，避免战争;以“谦德”为立身行事的准则，即“德行宽裕守之以恭者荣，土地广大守之以俭者安，禄位尊盛守之以卑者贵，人众兵强守之以畏者胜，聪明睿智守之以愚者哲，博闻强记守之以浅者智”，借以阐述了谋士的策略主张。
　　 再后来，清代纪晓岚的《阅微草堂笔记》记载一个“淫杀过度”的山东道士遭雷击“伏天诛”的故事后评论说：“螳螂捕蝉，黄雀在后，挟弹者，又在其后，此之谓矣。”援引而为拿因果报应吓人的道德教化。
　　 总之，在儒学家们的演绎中，这个成语的本义，逐渐被泛化，世俗化，因而浅薄化。
　　 上面的几种理解和袭用，除了韩婴的“福生于无为，而患生于多欲”较为靠谱外，都与这个成语产生的初始境界相去甚远。
　　 这个成语的源头当在先秦伟大思想家、哲学家、文学家庄子的《山木》：庄子在雕陵转悠，看见一只奇异的鸟鹊从南方飞来，翅膀宽七尺，眼睛大一寸，碰着庄子的额头落在果树上。庄子觉得很怪：这鸟翅膀大却飞不远，眼睛大却视力差。于是快步上前，要用弹弓打下它。正静等时机，突然看见一只蝉，在浓密的树荫里美滋滋地呆着;一只螳螂利用树叶遮掩就要扑上去捕蝉;那只奇异的鸟鹊紧随其后就要去抓捕螳螂——却不知道身后就是庄子的弹弓。庄子忽然惊觉：天哪，世上的物类原来是这样以利相诱，而相互牵累、相互争夺的！于是扔掉弹弓转身离去，让人哭笑不得的是，看守栗园的人又在他后面追着责骂。
　　 回家后，庄子闷了整整三天。弟子问他为何“不庭”——就是不爽，庄子说：“吾守形而忘身，觀于浊水而迷于清渊。且吾闻诸夫子曰：‘入其俗，从其俗。’今吾游于雕陵而忘吾身，异鹊感吾颡，游于栗林而忘真，栗林虞人以吾为戮，吾所以不庭也。”
　　 白话大意是：我专注于外物而忘记了自身，看着混浊的水流而迷失了清澈的渊潭。而且我听老师说过：“到一个地方，就要遵守一个地方的习惯与禁忌。”如今我来到雕陵就忘乎所以，奇异的鸟鹊碰上了我的额头，我在游玩中丧失了自己的真品性，以至受到管栗林的人的侮辱，因此很不开心。
　　 这则寓言里，庄子不仅“睹一蝉，方得美荫而忘其身，螳螂执翳而搏之，见得而忘其形;异雀从而利之，见利而忘其真”发出惊恐的感叹“噫！物固相累，二类相召也”，还看到了自己的“游于栗林而忘真”，以及身后的“虞人逐而谇之”。
　　 经由这则寓言，庄子表现了高迈的哲学境界：彻底摆脱“物固相累”的人生魔咒，超脱于世俗利害，从而获得逍遥无恃的精神自由。他的一生也的确践行了这一观念——贫穷困顿，却鄙弃荣华富贵、权势名利，坚决拒绝了同宗楚威王做大官的聘请，不为物欲所累，在混浊的尘世中始终保持着自己人格的独立。
　　 这是其后那些冠冕堂皇假仁假义的权谋者、瞻前顾后患得患失的机心者、蝇营狗苟谨小慎微的世故者无可企及的。