小说创作的主要任务,在于塑造人物形象,通过人物形象的描绘,展现人物之间的矛盾冲突,表达一定的主题思想和爱憎感情。《三国演义》虽是一部战争小说,但它所写的并不是单纯的战争,而是通过写战争来写人,作者在全书中成攻刻画了900多个性格各异的人物形象,这在中国的小说史上可以说是罕见的。总结《三国演义》在战争中塑造人物形象的手法,主要有两个特点。
　　一、人物形象的塑造为政治需要服务
　　《三国演义》虽是一部战争小说,但战争是政治的继续,战争是形式,政治斗争才是实质。因此,在战争中塑造人物形象,实际上是为政治斗争的需要塑造人物形象。《三国演义》所反映的是魏、蜀、吴三方的斗争,但主要的又是魏、蜀之间的斗争,东吴集团只是出于历史的事实,在小说中不得不加以描写而已,故对这方面人物的描写无论从人数的广度上,还是对具体某一人物性格刻画的深度上,都远不及对魏蜀两方人物的描写。除了深度上不足之外,作者的主观情绪性对塑造人物的影响过大,过于感情化,与历史偏差太大,喜则猛褒,恶则狂贬。周瑜,是作者对东吴一方人物塑造中用笔墨最多的一个,周瑜始荐张昭,又荐鲁肃,复遣诸葛瑾说孔明“同事东吴”,屡屡推贤让能,但是作者只是把他写成了一个目光短浅、心胸狭窄的“小人”,突出了其在大敌当前不顾孙刘联合的共同利益的妒嫉心理,而抹去了历史上周瑜的“建独断之明,出众人之表”、为人大度、善于用人、作战勇猛、精通音乐等品德与才能。孙权,是吴国之主,无疑是个重要人物,孙权的英雄本色在于能使文官武将争相进言,然后断其所当断。曾“不服众议,独用阚泽之言,拜儒生陆逊为帅,一举破刘备七十万大军于夷陵。”但罗贯中并未花重笔加以刻画,只是通过以描写孙坚、孙策的故事作铺垫引出孙权这个人物,其后就没有写过他在历史中起过什么大的作用,即使在赤壁大战中在周瑜、鲁肃等人的影响下,下定了抗曹的决心,而没有写出其在战争中的任何行为和作用。鲁肃是吴国历史上的著名军事指挥者,有远见卓识,雄才大略。比如:鲁肃初见孙权,权问以齐桓,晋文之业。肃答曰:“窃料之,汉室不可复业,曹操不可卒除。为将军计,唯有鼎足江东,以观天下之衅。”这与后来孔明的“隆中对策”精神是一致的。当袁绍既灭,刘备新败,刘表新亡,刘琮又献了荆州,曹操陈兵百万威加东吴时,二人虽各为其主谋划帝王之业,却心有灵犀一点通,成为孙刘联盟抗曹路线的实际缔造者,没有这条路线,就没有赤壁之战,就没有天下鼎足三分之势。但在罗贯中的笔下,他则成了一个诚实过度成为迂腐的、只会在吴蜀两国(主要是在诸葛亮和周瑜)之间传话通信的凡夫俗子。陆逊是东吴历史上继鲁肃之后有名的青年将领,曾一把火烧掉了刘备的七百里军营,但罗贯中的写作宗旨是拥刘,即在政治上肯定刘备是正义的一方,因此吴蜀的彝陵之战,陆逊尽管战胜了刘备,取胜的原因也只能是“文弱书生”带兵的侥幸取胜,而刘备虽败却是为张飞报仇的重义之举(又是一个虽败犹荣),自然地淡化了陆逊的形象。对曹操集团中各种人物的刻画无论从广度或深度上来说都超过对东吴各个人物的描写。从广度上说,《三国演义》中写到的魏国的人物既有足智多谋的谋臣,又有能征善战的武将,更有一帮诸如孔融、祢正平一类的反曹英雄;从深度来说,罗贯中对曹操、司马懿、张辽、许褚、许攸等人物的刻画都是十分深刻、细腻的,数十个性格各异的人物,无不体现出各自鲜明的特色。曹操,是作者笔下的奸雄,是曹魏集团中最主要的人物,是三足鼎立的政治势力中魏方的总代表。
　　二、在战争情节的描写中刻画人物形象
　　通过战争情节的描写来刻画人物形象是《三国演义》写人的又一个特点。战争,是需通过人来策划和参与的;而人又必须是有思想、有言行、有表情的活的人,也就是说只有通过人物的活动来写战争,在战争中写人,才能写活战争,成功地塑造出各种各样有血有肉的人物形象。这就是写小说与写历史的不同之处。在《三国演义》的40多场战争中,每一场战争都出现许多对战争起着不同作用的人物。于此,以当阳之战为例,对罗贯中的表现手法略作分析。当阳之战是曹操打赢了官渡之战后,为了统一全国乘胜追击刘备的一次战役。对此,无论《三国志》还是《资治通鉴》都只作一些简单的记载,而无细节的描写。《资治通鉴》卷六十五汉纪五十七)献帝建安十三年中记载:操以江陵有军实,恐刘备据之,乃释辎重,轻军到襄阳。闻备已过,操将精骑五千急之,一日一夜行三百余里,及于当阳之长坂。备弃妻子,与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走,操大获其人众辎重。张飞将二十骑拒后,飞据水断桥,嗔目横矛曰:“身是张翼德也,可来共决死!”操兵无敢近者。或谓备:“赵云已北走。”备以手戟挞之日:“子龙不弃我走也。”顷之,云身抱备子禅,与关羽船会,得济沔,遇刘琦众万余人,与俱到夏口。[12]寥寥200余字就记载了一场战争。但《三国演义》却按照战争情节的展开,刻画出刘备、赵云、张飞、糜夫人、曹操等五个人物形象。战斗开始之前,先写了刘备为使樊城的百姓免遭曹军铁蹄的蹂躏,率数万民众撤退。战争未开始,刘备那爱民如子的明君形象就出现在读者面前。及看到赵子龙冒死救了阿斗时,刘备接过阿斗就将其摔之于地,说:“为汝这孺子,几损我一员大将”,表现出其爱才、惜才和对赵云的深情,同时也包含着几分统治者的虚情假意。当听了张飞汇报说在断后中拆了当阳桥时,刘备又马上指出不妥,小说就进一步写出了刘备的久经沙场,具有丰富的作战经验的形象。在这场战争中用得最多文字的人物是赵云。他单枪匹马杀入敌阵寻找主母和小主人,几进几出,杀得浑身是血、精疲力尽,当找到糜妇人和阿斗时,又将小主人护于怀中,拼死与曹军拼杀,九死一生,终于冲出重围,救出小主人。一个忠心耿耿、英勇顽强的人物形象,在罗贯中的笔下成功地刻画出来。张飞,也是在本次战争中表现出具有鲜明个性的人物。当他一听到别人说赵云已投曹时,当即勃然大怒,显示出他的“粗”;当发现自己的兵力太少无法与曹军作战时,在曹操未到之前命士兵砍下许多树枝,使20余匹马拖着树枝绕树林飞跑,以其扬起的尘土来迷惑敌人,作疑兵之计,又刻画出他粗中有细的性格;当在断后时吓退了追兵,为了阻止追兵再来时,命人拆毁了当阳桥,又再次写出了张飞的“憨”的本质。这样,一个粗中有细,细而带憨,暴躁又爱憎分明的人物形象,通过战争情节的展开而跃然纸上。曹操与糜夫人在战争中出现的时间很短,作者描写所花的笔墨不多,但同样显示出了鲜明的性格特征。当曹操在观阵中看到赵子龙保住小主人,力杀众敌时,赞叹“真虎将也!”并说:“吾当生致之。”命令众将如赵云到,不许放冷箭。一句赞叹、一个命令,把曹操重才爱将的形象成功地刻画出来,令读者很自然地想到,如没有曹操的这一命令,恐怕赵云再英勇也无法冲出重围,因此在对曹操“恨”的同时,一种“敬佩”的心情也会油然而生。描写糜夫人,也是如此,当赵云提出要让她带阿斗骑马,而自己步行掩护冲出重围时,她果断地说:“不可——妾已重伤,死何足惜!望将军速抱此子前去,勿以妾为累也。”遂弃阿斗于地,翻身投入枯井中而死。寥寥数十字,一个理智、贤惠、具有高尚的中国传统美德的女性形象,生动地展现在读者的面前。