7月18日，在密歇根州政府代管下，美国昔日汽車城底特律申请破产。州政府希望能以此极端做法解决该市近185亿美元债务问题。底特律历经1950年代极盛、成为美国第四大城市，到今天人口飞落至四成，才70万人，市中心处处是空屋，代表了美国汽车行业在全球化历程中的遭遇。
　　在人们心中，十年前底特律就已“破产”了，不过一般人听到该市申请破产的时候，还是很意外。在日常语言中，破产是指长期资不抵债的状态，但在法律中，破产则是对债务人的一种保护措施，也就是“给予第二次机会”。
　　美国《破产法》在1937年开始就允许地方政府申请破产，其中第9章专门处理地方政府破产事宜。县、市申请破产成功之后，政府在一定程度上可以避免偿还巨额债务。地方政府破产申请也表现了地方自治原则——当地方政府资不抵债时，并不是联邦政府大包大揽，而是可在州政府监督和同意下，向法院申请破产。但法官在处理地方政府破产时，不能压缩《宪法》规定的美国公民权利。所以《破产法》中的政府破产是指城市的“债务重组”，而不是债务清算，必须保证一定程度的公共服务开支。
　　2008年全球金融危机之后，财政资不抵债的美国城市比比皆是，为什么至今才有百万级大城市申请破产？其实底特律破产案很大程度还是两党政治：185亿美元债务近一半是应付退休金和医疗保险，底特律市政府长期以来民主党执政，过去汽车城繁荣时代定下的超高福利和民主党大政府意识形态遇到了今天的经济衰退，才会导致政府债台高筑。密歇根州政府是共和党政权，希望底特律工会接受削减各种福利的妥协，遭到拒绝之后，才祭出申请破产的招数，因为《破产法》第9章规定，法院有和工会等机构重新讨论福利的权力。如果申请破产成功，该市很大一部分预付退休金和医疗保险会停止支付。
　　这是密歇根州政府创造性地用司法解决两党政治和经济问题的案例。不过具体到底特律，法庭是否会接受它的破产申请还有疑问。这本身给司法机构制造一个几乎无法负担的责任先例：介入甚至是主导这个大城市的政治和经济，对任何法官来说都是太冒险了，而且在破产申请状态中，如何继续保持底特律公共部门的薪水发放、保证不会出现城市瘫痪和安全问题，之前还没有好的样本可以学习。一旦批准通过，有财政问题的美国各级地方共和党政府，都可能会学习密歇根州，把工会的麻烦扔给破产法庭，这可不是司法系统希望看到的前景。