“绿宝石”之光照进留学梦

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  站在英格兰的西海岸线上,隔着爱尔兰海向西举目远眺,那一片葱葱郁郁的岛屿,被人类的政治利斧劈开了两爿,北部一小块地方被称为北爱尔兰,成为大不列颠及北爱尔兰联合王国的组成部分,而剩余部分被称为爱尔兰共和国。如今的爱尔兰自然环境保持得相当不错:气候温和,河流遍布,绿树成荫,芳草遍地,被人类冠以“翡翠岛国”、“绿岛”、“绿松石”等称号,出现在湛蓝而深邃的大海上的绿岛,是一种强烈的生命体象征,而其独特的地理位置,更造就了北美通向欧洲的要道。
  教育:社会进步的永恒阶梯
  作为曾经的英国统治下的国家,爱尔兰教育体系深受英国影响,首都都柏林自中世纪起就被誉为大学城。经过数百年的发展,教育水平已达国际一流,大学教育成熟且享有高度自治权力,专业涵盖范围广,文凭形式多种多样,适于不同教育背景的求学者,如此优越的教育体系再佐以爱尔兰得天独厚的安全、友好的英语环境,使得在现阶段英、美、加、澳等英语国家火热的留学市场外,爱尔兰也悄然在留学市场分得一块蛋糕。
  爱尔兰人极其注重教育,在他们的观念里唯有教育才是推动社会发展和经济增长的基础。自2004年起,爱尔兰施行新的学历学位体系。在高等教育体系中,6级为高等教育证书,7级为普通学士学位(相当于中国的专科),8级为荣誉学士学位或高等教育文凭(相当于中国的学士学位),9级为研究生证书或硕士学位,10级为博士学位。在新体系下,要想继续就读硕士学位就需要荣誉学士学位,这将导致追加本利第四年的教育,在中国已有学士学位则没有此问题,可申请爱尔兰相应的硕士。爱尔兰硕士分为普通一年制硕士与两年制的研究型硕士,紧接而至的就是博士申请。此外,爱尔兰几乎所有的大学、理工学院都接受国内专科生插读其本科课程,且专业选择非常广泛,这也成为了爱尔兰留学的一大亮点。
  在院校数量方面,爱尔兰共有7所国立大学,14所理工大学和其他10几所私立学院。在专业方面,爱尔兰聚集了世界上大量的前沿专业,作为新兴工业的国家,软件开发是该国最新的产业之一,欧洲乃至世界上很多国家的软件研发中心本部都设立在爱尔兰,其素有“欧洲硅谷”的称呼,因此类似软件开发、软件工程都是爱尔兰首屈一指的专业。再者,爱尔兰旅游产业极为发达,酒店管理、旅游业的教育自然而然极为显着,因此拥有世界上为数不多最好的酒店管理院校。此外,爱尔兰在医学、工程、计算机等领域内的教学水平和质量甚至高于欧美同类大学。
  低门槛,高要求
  爱尔兰是欧洲地区除英国之外唯一的英语国家,对于中国留学生来讲,从小接受的第一外语就是英语,去爱尔兰留学的语言障碍难度会降低许多,而且还可以在爱尔兰体验到纯正的英语。鉴于目前爱尔兰的中国人数量较少,国人特有的“扎堆性”风险自然也就小了很多,可以很好地锻炼英语能力。在语言录取要求方面,通常情况下高中毕业生赴爱尔兰学习本科需要雅思6.0分,硕士录取根据不同专业要求徘徊在6.5-7.0分,对于提供申请的语言成绩无法达到直读专业课的学生,可先就读半年至一年的语言预科,部分公立理工学院或国立大学或采取学校内测来代替雅思考试。
  相比美国、澳大利亚、英国等国家而言,留学总费用便宜则是爱尔兰留学的另一大优势,一般来说,国立大学每年的学费为1万欧元左右(文科相对更低),理工大学为8000-9000欧元,本科和研究生阶段,每年留学总费用在15万人民币左右,与隔海相望的英国相比,约为英国的60%-70%。此外,学生在留学期间,还能拥有每周不超过20小时的合法打工,节假日可全职打工,这点倒是与英国留学政策一致,从另一方面也可以降低留学费用。不过笔者建议,出国留学一定要把学习放在第一要位,不要专注于打工而忽略了留学,因小失大实为不智,要在保障自己学业的前提下,再去考虑打工。
  与其他国家相比,爱尔兰留学签证的要求相对要更简单,而且获签率会更高,国内学生只要按照申请途径向爱尔兰学校进行申请并出示银行存款证明,大多数申请者都能获得爱尔兰驻华大使馆颁发签证。而且爱尔兰对留学生没有特殊的经济担保要求,其他人也可以为留学生做资金担保。另外,为了进一步给更多的旅游者和商务人士前往英、爱提供更多的便利,两国在2014年10月底签署并实施“英国-爱尔兰签证体系”,持有特定种类的短期停留签证及访问类签证的中国公民司使用单一签证同时访问英国和爱尔兰,尽管该政策还没有扩大至留学签证范围,但也从侧面反映出是签证政策的一种积极进步,也许将来该政策的适用范围会进一步扩展,谁又知道呢?
  高福利新政保驾护航
  爱尔兰是一个高福利的国家,政府为社会福利投入的开支甚至能够达到政府全部开支的四分之一,位居世界第11位,超过了英国和法国。爱尔兰拥有完整的社会保障体系,社会福利系统覆盖面非常广,综合了各种社会保障形式和援助项目,为不同人员提供各种保障,这其中也包含中国留学生,留学生每年只需支付约120欧元,就能享受全额的医疗及意外事故保险。该费用较之英国NHS费一年约为150-225英镑,还是要便宜不少。
  在留学生就业方面,爱尔兰政府也是不遗余力地推出了多项优惠政策,首先爱尔兰的高等教育非常重视理论和实践相结合,大部分的本科与硕士课程都为学生安排了实习和就业机会;再者,学生在毕业后,根据自身的实际情况,可以申请为期一年的工作签证,在此过程中只要获得雇主的雇用信,就可以直接签证2年工作许可或者工作签证,工作5年后可申请长久或者永久居留权。另外,如果有学生将来计划回国就业,建议从我国目前大力发展的项目综合考虑专业的选择,不要“人云亦云”的一股脑全部选择申请商科类专业,除了在上文中已经强调的理工类、酒店管理类等强势专业外,爱尔兰在再生资源/自然能源、太阳能发电)类专业方面也处于世界领先的地位,因此,留学生们一定要结合自身的情况,慎重选择,毕竟我国目前就业压力也是比较大的,每年仅就国内本科生毕业人数约为700万人,再加上硕博及海外回国人员,要想从其中脱颖而出获得用人单位的青睐,难度可想而知,因此从一开始就要多重比较,以免海归变“海带”。   当然,对于任何一个国家的留学情况,还得是留学生代表最具有发言权,去年欧洲留学信息平台Study Portals做过一项留学生对留学国家满意度的调查,结合欧洲留学生17000份调查问卷的反馈得出:在全欧洲,爱尔兰留学生对自己的留学生涯最为满意。当时参与调查反馈的中国留学生李博(此处为化名)表示,他最欣赏的爱尔兰留学有三个方面的优势——住宿环境、创新项目、扶持学生的方式及多元化丰富多彩的校园生活,从踏上这个陌生国度的第一刻起,自己就受到了非常热忱的从学习到生活的帮助,而且不同的意识形态、价值观念、人文生活等提供了看问题的不同视角,一切都是那么新鲜,自己如同被丢到大海里的一块干海绵,不停的汲取着各种知识。中国留学生群体中经常出现的孤寂感也从未出现过。尽管李博曾经非常羡慕国内大学同窗申请到了英国TOP10其中的一所大学,但后来两人在电话中沟通时他发现,自己选择的爱尔兰大学并不比大海对岸的英国高校有太大的差距,而在留学投资方面,自己花费的会更少。李博总结到,随着社会的发展,大学的社会声誉在吸引优秀人才的力度方面已经在呈减弱态势,国际学生在选择境外大学方面,除了考虑大学声誉外,还会从多方面多方渠道去了解大学的服务水平是否优质,是否拥有国际性的住宿环境,对于国际学生的关注度如何,大学近几年的就业情况如何等,这些因素对保证学生在校生活、学习体验达到最佳状态有着很大影响。
  正是因上述主客观原因的影响,中国留学生赴爱尔兰人数逐年增加,早在2010年中国已经成为爱尔兰第一大留学生的来源国,从目前不完整的统计来看,近两年中国赴爱尔兰留学人数始终稳定在2000人左右,其中有大约一半学生就读于本科生项目,另外有三分之一学生在攻读研究生及以上的学位。为了吸引更多国际学生特别是中国学生来爱尔兰读书,爱尔兰政府除了在签证层面做出相应的努力外,也—直在其他政策层面做出相应的改进,比如新版《非欧盟学生移民政策最终计划书》和Pilot计划的推出。新计划书对爱尔兰留学生群体的归类和学生出勤率、签证期限等都做出了比较明确的规定,充分发挥主导作用,有利于维护爱尔兰的教育质量;而Plilot计划主要服务四类学生:高考成绩上本科线的高中毕业生、国内本科在读学生、大学毕业生、公司主管级别员工。年龄在14至30岁之间的中国学生不需要提供语言成绩证明,获签后可直接到爱尔兰学习英语课程。此类签证不要求学生提供语言成绩,对资金担保不要求银行存款历史,尽管要求很低,但申请人务必注意在办理签证时,必须说明到爱尔兰学习语言课程对日后升学或者就业有何帮助。除了上述两项重要举措以外,助学贷款也是爱尔兰留学的特色之一。设立助学贷款是为鼓励更多优秀的中国学生赴爱留学,爱尔兰贸易与科技局推出留学贷款政策,将极大地帮助那些学习成绩优异、但家庭条件一般的申请人赴爱学习。
  另外,爱尔兰教育部还准备为优秀中国学生推出更多奖学金、免学费等优惠政策。同时,先申请再交费的流程也是吸引中国学生的因素,国内大部分省份的申请人在签证申请前先不用将学费交到爱尔兰,而是在签证申请通过预评估后通知学生交纳学费,在爱尔兰学校提供相关收费信息后,使馆签发赴爱尔兰的留学签证。其具体步骤是:首先,学生委托代理申请学校并凭通知书递交签证申请(是否收取定金由各学校决定);其次,在学生签证申请通过评估后,爱尔兰使馆工作人员将及时通知代理机构,以便学生汇款支付学费;最后,学校提交该汇款的到账证明后,使馆签发赴爱尔兰留学签证。
  声誉日隆 前途看好
  目前的爱尔兰政府与中国政府在教育方面展开了深度合作,两国每两年都会在教育政策层面上举行讨论会,这对于两国来说都是比较政策、交换观点、相互学习的好机会,2016年秋季教育展,爱尔兰更是很荣幸的被中国教育国际交流协会授予展会主宾国荣誉,中国正在发展新型应用型大学,爱尔兰成熟的理工学院系统有很多经验值得借鉴与分享。不过,目前受国际环境特别是英国政府欲“脱欧”的影响,对爱尔兰包括留学市场在内的整体情况造成了一定的冲击。
  英国首相卡梅伦从2013年起就开始对英国“脱欧”大做文章,近几年之间屡次提起,甚至已经提前预定了公投时间,刺激着欧盟,影响着欧洲大陆。作为爱尔兰的第一大经济伙伴,英国与爱尔兰贸易额占后者贸易总额的22%,两国之间每周贸易交易逾10亿欧元,如果英国“脱欧”成功,那么对于刚刚走出经济危机而快速恢复的爱尔兰来讲,影响巨大。爱尔兰智库国际与欧盟事务研究所(IIEA)估计,一旦英国“脱欧”成功,爱尔兰出口英国会因此萎缩3.6%,可能危及20万爱尔兰人的工作;爱尔兰利墨瑞克大学资深经济学家肯塞拉(Stephen Kinsella)说,在未来12个月内与英国关系走向强烈影响着爱尔兰的政治,甚至较俄罗斯境内发生战争,或希腊债务问题扩散等更严重;德国商业银行则指出,英国退出欧盟可能引起爱尔兰增速放缓50%。而从上述问题引申出对留学最直观的影响就是留学政策收紧,中国学生选择爱尔兰留学的一大优势就是留下来就业的机会比较多,如果爱尔兰经济增长因受英国“脱欧”影响而放缓,国内失业率增加,那留学生就业机会就微乎其微了;再者,经济放缓,政府肯定降低对大学的科研资金、奖学金等投资,教育水平肯定也随之受到影响,留学意向人群肯定转而选择英国、美国等国家。
  当然还有少部分人认为一旦英国“脱欧”成功,一些大型银行寻求维持在欧盟内的地位,会选择进驻爱尔兰,因而爱尔兰司能因此受益。但一切问题还是在假设中来分析的,如果英国最终还在欧盟的怀抱,那一切还将是涛声依旧;就算英国‘脱欧”成功,一切的运作和政策改良也需要一段时间,很难去立刻执行。所以,目前中国学生依然还可以选择去爱尔兰留学。
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