化学是在近代兴起的一门学科，无数的科学先驱者为这门学科奠定了理论基础，英国物理学家、化学家约翰·道尔顿(1766－1844)就是其中的一位。道尔顿既具有敏锐的理论思维头脑，又具有卓越的实验才能，尤其是在对原子的研究方面取得了非凡的成果，因而被称为“近代化学之父”，成为近代化学的奠基人。
　　道尔顿出生在英国坎伯兰的一个贫困的乡村。他的父亲是一名纺织工人。童年的道尔顿根本没有上学读书的条件。10岁时，他就去给一位富有的教士当仆人。在教士家里他读了一些书，学到了不少知识。
　　1781年，年仅15岁的道尔顿随哥哥到外地谋生。不久后，他就成为了肯达耳中学的教师。在教学之余，他一边系统地自学科学知识，一边进行气象观察。在这里他还结识了著名学者豪夫，他从豪夫那里学习了很多知识，教学水平迅速提高，四年以后，他便成为了肯达耳中学的校长。1793年，在豪夫的推荐下，道尔顿又受聘于曼彻斯特的一所新学院。在这里他出版了自己的第一本科学著作——《气象观察与研究》。
　　后来，道尔顿越来越重视对气体和气体混合物的研究。道尔顿认为，要说明气体的特性就必须知道它的压力。
　　他找到两种很容易分离的气体，分别测量了混合气体和各部分气体的压力。结果很有意思，装在容积一定的容器中的某种气体压力是不变的，引人第二种气体后压力增加，但它等于两种气体的分压之和，两种气体单独的压力没有改变。于是道尔顿得出结论：混合气体的总压等于组成它的各个气体的分压之和。
　　道尔顿发现由此可以作出某些重要的结论，气体在容器中存在的状态与其它气体无关。用气体具有微粒结构来解释就是，一种气体的微粒或原子均匀地分布在另一种气体的原子之间，因而这种气体的微粒所表现出来的性质与容器中没有另一种气体时一样。道尔顿开始更多地研究关于原子的问题，他顽强地进行研究工作：寻找资料、动手实验、不断地思考……
　　1803年10月21日，道尔顿报告了他的化学原子论：原子是组成化学元素的、非常微小的、不可再分割的物质微粒。在化学反应中原子保持其本来的性质。道尔顿的理论引起了科学界的广泛重视。
　　原子论建立以后，道尔顿名震英国乃至整个欧洲。各种荣誉纷至沓来。1816年，道尔顿被选为法国科学院院士。此后，他又相继被选为柏林科学院名誉院士、慕尼黑科学院名誉院士，还得到了当时牛津大学授予科学家的最高荣誉——法学博士称号。在荣誉面前，道尔顿开始还是冷静的、谦虚的，但是后来荣誉越来越高，他逐渐改变了，变得骄傲、保守，最终走向了思想僵化、固步自封。
　　1811年，意大利物理学家阿佛加德罗建立了分子论，使道尔顿的原子论与吕萨克定律在新的理论基础上统一起来。他也遭到了道尔顿无情的反驳。1813年，瑞典化学家贝齐力乌斯创立了用字母表示元素的新方法，这种易写易记的新方法被大多数科学家接受，而道尔顿一直到去世都是新元素符号的反对派。
　　虽然道尔顿的后半生科学贡献不大，甚至阻挠别人的探索，人们还是给予了他深切的怀念。