在“牛痘”接种普及之前，天花是人类历史上最古老且死亡率最高的传染病之一，传染性极强，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染，主要表现为严重的病毒血症，染病后死亡率高，痊愈者虽可获终生免疫，但脸上会留有麻子，因而此病得名“天花”。
　　在中国早期古籍中把天花称为“虏疮”，有关它在中国的传播，最流行的说法是，东汉初年的马援“击虏”。从那时起，来自交趾的天花开始在中原传播开来。
　　东晋时期著名医学家、道学者葛洪所著《肘后备急方》就对天花做过详细介绍：“比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生，剧者多死。”这说明在东晋时期，天花已经成为严重威胁人类生命的恶疾之一，其“随决随生，剧者多死”的恐怖形象已经深入人心。而且在书中，葛洪还对“天花”的起源进行了追溯，他认为天花起自东汉光武帝建武年间，这也是中国乃至世界历史上对天花病毒的最早记载。对于天花病毒为恶性传染疾病的特性，葛洪也有过相关论述：“永徽四年，此疮从西流东，遍及海中”。
　　“永徽四年”即为唐高宗李治当政的第四年，这说明在唐朝时期，就曾经爆发过严重的流行性天花病毒，遍及“海中”。
　　公元九世纪时欧洲天花流行甚为猖獗，在日耳曼军队入侵法国时，兵士感染天花，为阻断疫情，将领甚至下令杀死一切患者，但这一残忍的军令依然斩不断天花的流行;在印度则采取“天花女神”的迷信办法，自然也无济于事。但明代中叶，在中国境内，以“种痘法”进行预防和抵御天花病毒的案例已经产生。清代一部医学著作《种痘新书》记载：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”

　　于赓哲介绍说：“中国人对天花的认识比较早，到了明代，南方一位姓名现已不可考的民间医者创造性地发明了 ‘人痘’接种法，引发低烈度的天花感染，形成抗体以阻止其传染的免疫办法，这可以说是世界免疫学史上一次重大且成功的实践。”
　　所谓“人痘”，就是用人所感染的天花病毒为材料，主动地让未感染的人接触这种毒素，以达到产生天花病毒抗原体的目的。而后，人痘接种法传入欧洲，又被改造成了安全系数更高的“牛痘”。
　　到了1980年代，世界卫生组织宣布天花从地球上消失，这无疑是人类医学史上的一次伟大胜利，但在清代，天花这一恶性传染病甚至左右了皇位候选人的诞生。
　　大清王朝建国267年，有一个幽灵始终盘旋在王朝上空，那就是令时人谈之色变的天花。不仅满清皇族屡屡“中招”，在顺治的十四个儿女中，四个皇子、五个皇女都死于天花，几乎只有一半的儿女存活下来，而顺治本人则直接死于天花。正因如此，在顺治临终前考虑皇位继承人时，他听取了德国传教士汤若望的建议，将曾感染过天花并痊愈的皇子玄烨立为太子，这才有了后来的一代明君康熙大帝。

　　或许正因对天花有切肤之痛，从康熙皇帝开始，清廷对天花的防治由单纯的躲避隔离变为多极防治结合。在康熙的倡导推动下，清朝天花防治更加系统化。他在太医院下专门设痘诊科，广征名医，还设立了種痘防天花的制度。种痘术不仅在皇宫和八旗中普遍实施，甚至推广到漠南、漠北蒙古。
　　据记载，康熙时期，由于积极推行天花防治，北方及中原一带的痘事得到了根本的抑制。据西洋传教士统计，实施种痘以后，天花的死亡率下降到了百分之一。同时期，欧洲的天花却还在大爆发，据统计整个十八世纪，欧洲死于天花的人数高达 6000 万。