社会主义的发展从来都不是一蹴而就的，它同其他历史上存在过的任何形态的社会一样，自身发展不仅是一个过程，而且能够客观地分成若干个程度的不同的发展阶段，由此社会主义发展阶段性思想应运而生。它在空想社会主义的理论中闪烁着微光，在马克思、恩格斯辩证理性温养下得以萌芽，在诸多社会主义国家历史中得以现实实践的检验，并且在新时代的中国得以实现升华与飞跃，在其历史发展过程中实现了过程至阶段、理想至现实、一般至个别的转向。
　　具体而言，社会主义发展阶段性思想贯穿着整个社会主义的发展过程。最初空想社会主义思想家预想在通往未来社会的社会主义道路上有一个过渡时期，且未来社会的发展是一个渐次成长的过程。之后马克思、恩格斯以人类社会发展的一般规律和资本主义社会发展运动的特殊规律及其发展趋势的认识，从理论上论证和科学展示未来社会的发展远景，具体划分了人类社会发展阶段与共产主义社会发展阶段。最终在苏联、中国与诸多社会主义国家的实践中孕育出对社会主义发展阶段性的多样认识与思想。
　　中国特色社会主义进入了新时代是中国共产党对我国社会主义发展所处的阶段做出的科学判断，是对中国社会主义初级阶段的新认识，是社会主义发展阶段性思想的最新成果。社会主义发展阶段性思想之研究是指导现实实践与确保社会主义前进方向的需要。社会主义在中国的发展在不同阶段有着不同的阶段性特征，要求将社会主义发展的阶段性作为工作的出发点，根据客观的现实基础进行决策。清醒地认识和认知新情况下社会主义发展的阶段性，它有助于更深入地了解我国基本国情，以便党和国家在此基础上能够制定出满足阶段性现实要求的国家发展方针和战略。
　　科学认识社会主义发展的阶段性要从社会主义社会的客观现实出发，从对社会主义社会具体历史进程的科学剖析中，揭示其发展的阶段性；要运用彻底的发展论眼光考察社会主义发展；还要用综合的眼光将把社会主义发展中的诸多主客观因素，将社会主义社会作为一个整体发展过程来研究。