在明代四川实行的土司制度,是中央政府对边疆民族地区进行间接统治的一种方式。土司制度是我国封建社会晚期中央王朝对境内的一些特殊区域,主要是南方少数民族地区采取的一种带有一定程度自治性质的管理制度。这种制度虽和前一时期在同一区域内实行的有关制度如唐宋时期羁縻府州制有着某种联系,存在一定程度的渊源关系,但它们之间有着本质的区别,土司制度的实施标志着中央王朝治理南方少数民族地区的思想、方式已发生了重大变化,同时也使元、明、清时期的国家结构和前代相比也有了根本改变。 明代的四川具体是指今天的四川省、重庆市、云南北部以及贵州北部和西北角地方等的范围。据《明史》卷311及卷312对四川土司的排序,本文对于所讨论问题的地区大致按“乌蒙乌撒东川镇雄四军民府、马湖、建昌卫、宁番卫、越巂卫、盐井卫、会川卫、茂州卫、松潘卫、天全六番招讨司、黎州安抚司、播州宣慰司、永宁宣抚司、酉阳宣抚司、石硅宣抚司”的顺序排列。其所处的边疆地区在统治上有一定的特殊性,再加上居民基本属于非汉民族,更增加了这一地区的复杂性。 四川土司地方的各民族人民,其生活习惯,社会风俗等由于其山高水深等地理条件的影响,与中原的汉族很不相同。明代四川土司与中央政府的政治从属关系主要体现在两个方面:一是土司接受中央的赏赐与对中央进行象征性贡献的义务;二是土官的任免、斩杀等变动法定的必须听从中央命令。 明代四川土司地方的民族,在经济上是比较落后的,其与中央的经济关系除了象征性的纳粮贡马为主以外,就是在茶马互市里发挥的作用了。 明代儒家文化、科学、医学等对这些土司地区的渗透是很明显的,发生了紧密的文化关系。