经实地调查,陕西地区共发现北朝佛教石窟和摩崖摩崖造像龛群57处,集中分布于陇右经陕北再向西北直达平城和经洛阳、长安通往陕北和甘肃的两条古道附近。本文采用考古类型学的方法,对陕西地区石窟寺进行分类排队,找出前后发展演变关系,进而对其进行分期和年代探讨。将其分为七个阶段,年代上包括北魏、西魏、北周至隋初。第一、二期开窟数量少、规模小、造像题材单一,洞窟形制、造像题材和风格等方面表现出云冈模式向此地的辐射扩张。同时保留了这一区域部族造像的传统,造像风格较为敦厚、矮壮。第三期延续早期造像题材,以摩崖大像和大型立佛龛为代表,数量较少,首次出现道教题材。造像风格在兼具云冈太和时期健壮风格的同时,部分造像已略显清秀、身躯修长,开启北魏晚期风貌。第四期和第五期是陕西北朝石窟的急剧变化期。石窟数量急剧增加,但其规模依然不大、且窟龛难分。洞窟形制和造像题材多样,大量新题材涌现。受云冈影响的因素减弱,以龙门为代表的河洛新风和以长安、耀县为中心的本地造像传统交融。造像一改前三期的部族健壮模式,转为秀骨清像、褒衣博带。但较宽的平行线纹作为服饰装饰依旧是本地部族造像的传统。第六期以摩崖龛像居多,造像特点则是面相方圆,肩宽体短、厚胸鼓腹。第七期因新经北周武帝的灭佛法难,洞窟和摩崖龛像数量急剧减少,逐步衰落。造像特点是宽肩厚臂,身躯修长、衣纹和下摆衣襞简疏,已初具隋初造像特色。同时,各期石窟造像题材与内容符合北魏境内大范围的总体佛教思想的国家统一性,深受北朝一代法华思想的影响。可以说,陕西地区北朝佛教石窟,虽然在大的特征上多受中心地区影响,但均显示出这一区域的明显地域性特征:佛道融合、胡汉交融、传统与民间技艺并存。虽多数石窟和摩崖龛像地处偏远山区,仍能反映出佛教信仰在北朝时期深入各边远乡村。居住在这里的少数部族与发达区域的人们一样对佛教投入热情,开凿龛像,表达愿望。