李时珍出生于明正德十三年（1518），一生经历正德、嘉靖、隆庆、万历四个朝代，在世时正是明朝的中后期。
　　明英宗朱祁镇正统十年（1445），蕲州的府衙地位突然发生了变化，荆王朱瞻堈将王府迁到蕲州。朱瞻堈是仁宗朱高炽的第六个儿子，藩地原在江西建昌，因蟒蛇经常出入王府，于是向朝廷提出迁址。其实，迁到蕲州的真正原因是看上了蕲州的“麟阁江山”。蕲州地处长江中游北岸，上可达荆襄，下可到金陵，地处要冲。蕲州城三面环水，临江靠湖，军事上易守难攻。“背鹿岗，面凤岭，大江襟其前，诸湖带其后，左控匡庐，右接洞庭。”王府的移迁的确使蕲州获得了一次发展的机会。
　　李时珍祖父李晓山是个“铃医”，也就是背着药袋摇铃走村串户的游医。但到李时珍的父亲李言闻这一代，已在蕲州定居开医寓，由于他医术高明，“王侯重之”，还被封了一个从九品的吏目，并入太医院幕府任职。
　　蕲州自古出名医。蕲州境内产中药材六百余种，其中蕲艾、蕲龟、蕲竹、茯苓、桔梗、紫苏、丹参、莲藕久负盛名。蕲州的蕲口镇历史上是药材聚散地，南宋大诗人陆游曾到过此地，还买了一些旅途备用的药物，他见药物泡制精良，包装讲究，感慨地说：“药肆用心如此，亦可嘉也。”清光绪八年所编《蕲州志·方技》明朝部分，一共介绍了五位杰出的人物都是名医。古蕲州辖区内，宋朝的庞安时，明朝的李时珍、万密斋，清朝的杨际泰都是杏林巨擘，有医学著作流传后世。
　　李时珍十四岁考中秀才，后来又三次参加举试，皆名落孙山。中举不成，李时珍入仕理想破灭，李言闻便让儿子继承医业。古语云：“不为良相，便为良医。”悬壶济世也是一种选择。
　　中医很难学，学中医的人要死记大量的医学典籍，死记一千多种中药的药理药性,熟知药物的产地、泡制方法、剂量，根据病情适量加减，灵活运用。拿脉是中医诊断病人病症的重要手段，望闻问切更多的是凭临床经验。史料记载，李时珍“读书十稔不出户庭，博学无所弗窥，善医即以医自居富顺”。他治好了荆王府荆穆王妃胡氏的胃病，又治好了富顺王朱厚琨孙子爱吃灯盏花的怪病。于是蕲州的荆王向武昌的楚王推荐，李时珍治好了楚王儿子暴厥的病，被楚王聘为奉祠，掌良医所。后来，楚王又向朝廷推荐，李时珍到了北京，被授予太医院判，成了皇室医生。这年，他才三十岁。
　　然而，仅仅只一年，李时珍便脱下太医院判的官服回到蕲州。
　　李时珍在写《本草纲目》的时候，已在雨湖北岸的红花园建了一处房子（此地因石榴树多，故名红花园）。他根据诗“考槃在阿，硕人之过”句，把新居叫“过所馆”。“过所馆”濒临雨湖，风景非常优美。《蕲州志》载，雨湖“春多桃李，夏盛芙蕖，为全州最盛处”。
　　李时珍是植物学家，也是一个园艺学家，他在过所馆内辟半亩地种上牡丹、芍药、丹参、紫苏、茯苓等药材，有空就莳弄。迷人的雨湖风光，雅致幽静的居所，为李时珍提供了一个极佳的写作环境。他太爱雨湖，给自己取号名“濒湖山人”。
　　李时珍《逢故友吴明清感赋》一诗，流露出自己舍弃功名、专心著书的志向。
　　
　　青锁名藩三十年，虫沙猿鹤总堪怜。
　　孤兰杜若山中侍，谁遗文章四海传？
　　白雪诗歌千古调，清溪日醉五湖船。
　　鲈鱼味美秋风起，好似同游访旧天。
　　
　　李时珍靠行医养家糊口，没有俸薪和补贴，他写作是靠业余时间。在“过所馆”他完成了《奇经八脉考》、《濒湖脉学》等医学著作，编写整理了《过所诗词》、《诗话》等文学作品集，完成了毕生的心血结晶《本草纲目》。
　　《本草纲目》全书五十二卷，列纲十六部，分目六十类，载药一千八百九十二种，插图一千一百零九幅，附方一万一千零九十六例，全书一百九十余万字。后人评价说，《本草纲目》不仅是集十六世纪以前我国药学之大成的著作，也是当今世界最杰出的药学巨典。
　　《本草纲目》的出版并不比著书容易，甚至比写书更难。
　　1578年，李时珍年届花甲，《本草纲目》已经写成。在修改润色的过程中，李时珍就四处打听寻访，想找一个理想的书坊把书印出来。在书商眼里，李时珍是个无名气地位的医生，印刷他的书不能为书坊扬名。
　　李时珍的大儿子李建中，这时已做了四川蓬溪县知县，算得上一个见了世面的官员。他对李时珍说：“父亲如果能请凤洲先生写一篇序文，那些刻书家一定不会怠慢的。”
　　凤洲就是大名鼎鼎的王世贞。王世贞是明代著名的文学家，字元美，号凤洲，又号弇州山人，今江苏太仓县人。他是嘉靖年间进士，官至朝廷刑部尚书。当时王世贞与李攀龙同为“后七子”首领，李攀龙死后，王世贞主持文坛二十年。
　　《本草纲目》成书后两年没找到刻书家。万历八年（1580）秋天，六十二岁的李时珍背着重重的一袋书稿，从蕲州乘船沿江东下，一路劳顿，于九月九日到达江苏太仓王世贞的家。
　　李时珍将自己写的《本草纲目》给王世贞看，他说了写书的经历和成书后难找刻印处的苦衷，真诚恳请王世贞为此书写一篇序文。王世贞被李时珍的精神感动，答应了。李时珍只住几天便回蕲州。
　　李时珍走后，王世贞才仔细阅读《本草纲目》，凭着大文学家的眼力，他认为这部书的价值不可估量。序文中写道：“纪称，望龙光知古剑；觇宝气辩明珠……”他还把李时珍的形象描绘了一番，说他瘦高的个子，精神饱满，言谈不凡，可称“北斗以南一人”，意思是天下少有的奇才。他说打开《本草纲目》，“如入金谷之园，种色夺目；如登龙君之宫，宝藏悉陈；如对冰壶之鉴，毛发可指数也。博而不繁，详而有要，综核究竟，直窥渊海，兹岂禁（仅）以医书观哉？实理性之精微，格物之通典，帝王之秘录，臣民之重宝”。
　　有了王世贞的序文，南京书商胡承龙才承印《本草纲目》。要命的是出书的周期长达十三年，年迈的李时珍不知道有多少次往返南京与蕲州之间，寒来暑往，李时珍日渐衰老，终于在七十五岁那年病倒在床，他拖着病体之躯，向朝廷写了一份遗表，倾诉自己编写《本草纲目》的意图，恳切希望朝廷“恩准礼部，转发史馆采择，或行太医院重修”，以便更多人读到此书。可惜，第二年李时珍去世，他未能看到自己的著作出版。
　　1606年，《本草纲目》传到近邻日本。日本医学界非常重视，1783年开始译成日文，随后此书又译成拉丁文、德文、法文、英文、俄文等许多国家的文字，风行世界，成为国际科学研究的重要参考文献。
　　十九世纪中期，英国生物学家达尔文接触到了两百多年前李时珍的《本草纲目》并读完了其中的部分章节后，像哥伦布发现新大陆一样惊喜，他把这部书称为“古代中国的百科全书”。
　　另一位著名科学史家李约瑟在他所著《中国科学技术史》第一卷中说：“明代最伟大的科学成就，是李时珍那部在中药书中登峰造极的《本草纲目》。李时珍在和伽利略、维萨里的科学活动完全隔绝的情况下，能在科学上获得如此辉煌成就，这对任何人来说，都是难能可贵的。”
　　至今，英国、日本、莫斯科的一些大学里，巍然矗立着李时珍的塑像，与西方著名的科学家伽利略、达尔文、牛顿这些科学巨匠的雕像立在一起。