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一
平湖烟远，斜桥雨暗，正是春归时节。
料峭春寒，野村低树，皆像凝了浓墨一般素净，枝条霜冻伶仃，枝头却偏偏要挣破这素净，绽放鲜绿的嫩芽点点。
马蹄所踏之下，亦现出不同冬日冻土的柔软，低头仔细看，细细的草芽冒出来，毛茸茸的一片，倒像哪只巧手织就一片毡子。
江东提刑刘士季下了马，信马由缰，跑了不到一个时辰，身上的鹤氅纱帽已沾染湿意，摸上去一片冰凉。他目视远方，面色冷峻，行至一处水塘前，眼前水塘初解霜冻，潭边的翠竹已现出些许新绿，于荒芜中呈现一派肆意勃勃生机。潭边原有宅院一座，此时已颓败，凋零倾倒。
刘士季神情肃穆，一撩下摆，跪下朝废舍荒院恭恭敬敬叩了三个头。
此时忽而传来数声凄厉鸟鸣，他一抬头，一只白鹭一飞冲天。
刘士季爬起身，又独自伫立良久。
过了一会儿，他闻得身后传来马蹄疾驰之声。刘士季转头，却见驰马之人一前一后，前面的是此番随他巡视建昌县的随从王德忠，后面跟着的那位身着锦袍外罩、青羊斗篷，却是建昌知县许璋。
王德忠见到他，立即下马行礼道：“大人，许大人寻您有要事。”
许璋与他有同窗之谊，正儿八经的旧交好友，跳下马后也顾不上与他客套，上前便问：“怀安兄，可算寻着你了，我这着急火燎的，偏你那僮仆诸多废话，只言你出来踏春，却不道你行往何处，真真岂有此理。得亏我寻思着你定是来此处缅怀，不然错过了可怎么得了……”
刘士季微微一笑道：“是我管束太过，僮仆不敢违令而已。裕祥兄寻我何事？莫非建昌县出了什么你断不了的案子？”
许璋拉过他，瞥了眼王德忠，王德忠识趣，忙退三步以外，许璋这才压低嗓音道：“出了人命官司。”
“哦？”刘士季扬起眉头，“死者何人，死因为何？可遣派仵作？有无嫌疑人犯？”
“都有都有，我做了这些年知县，这些还不晓得吗？死者名为田文锦，乃本县通仕郎之子。”
刘士季淡淡地道：“那又如何？难不成小小一个通仕郎，还敢胁迫公堂？他不知南康一道的人命官司，本提刑皆有监察之职吗？”
“非也，此事有些……那个难办。”
“如何难办？”
许璋有些为难地瞥了他一眼，问：“怀安兄，你可记得昔日你我同窗之时，你曾提及家中长辈为你许下的那门亲事？”
刘士季点头道：“自然记得，只是后来我家道中落，那亲事便作罢了。”
“可我记得，当初那位小姐你颇为中意，还曾于元宵灯节赶回来，就为隔着烛龙火树远远瞧她一眼……”
刘士季忙打断他道：“裕祥兄慎言，我少年时那点荒唐事，你就莫要再说出来打脸了，且女子闺誉非同小可，这等话若传出去岂不害人不浅？”
许璋着急道：“我平白毁人闺誉作甚？我待说的还在后头呢。若非慕少艾之年你整日与我唠叨，我还记不住那小娘子是谁家的。我且问你，当年令高堂替你订下的人家，可是建昌县田县丞之女？”
刘士季皱眉道：“正是。”
“那就对了，”许璋道：“你可知今日惹下这人命官司的是何人？便是本县已故田县丞之女，你那个退了亲的田娘子啊。她现下被其叔父田通仕抓上公堂，状告其毒蝎心肠，谋杀亲族兄！”
刘士季睁大眼，万年严峻的脸上终究露出几分震动。
“真个是她。”许璋肯定地道。
刘士季沉吟片刻，即道：“若是她，此案怕是有蹊跷。”
“有何蹊跷？”
“叔父状告侄女谋杀亲子，且不论闺阁女子何来胆识魄力，便是她真个能杀，那田文锦乃成年男子，又岂是那么容易得手？且此二人乃从兄妹，田氏出家后便是外姓人，何来的深仇大恨要弑杀族兄？”
许璋摇头叹息道：“那是你不知这里头的弯弯道道，田县丞先前的原配夫人膝下只余田氏女一人，反倒是纳入门的妾季氏生有一子。夫人过世后，田县丞并无续弦，待其百年之后，按我朝新法，男二女一，家产分为三份，那幼子占其二，在室女占得其一……”
刘士季是常年审案断案的，一听便知其中的弊病，遂问道：“可是那妾生子未曾记在先夫人名下？”
许璋赞许地点头道：“正是，田县丞生前原想着自己过继一个儿子，没承想病来如山倒，骤然间便撒手尘寰。田氏叔父田通仕便以大哥家中无子，家产无人继承为由，谓其子田文锦入继，以期分产。”
“若只是分产，怕就闹不到今日这一步。”刘士季轻声道，“即便如此，田氏女乃原配嫡女，家产仍有其一份，她何需弑亲？于理不通……”
他最后一句说得含糊，许璋却闻言知雅意，摇头叹息道：“我亦是这般想，可问题是，我来此之前，田氏女已对弑亲杀人供认不讳。”
刘士季大惊，抬头问：“什么？”
许璋苦笑道：“这便是我匆匆来寻你的缘故了，田氏女现下已然招供，我循例该画押收监，下面就待提刑大人来断断这官司了。”
二
刘士季怎么也没想到，多年后与田氏娘子再度相见，是这等情形。
他端坐高堂，她跪在堂下，那惊堂木不知为何，此刻拿在手中重于千金。
说来也是造化弄人，他二人自幼定亲，年岁相当，门第相当，嫁女资财听闻田县丞的原配夫人亦为女儿早早备好。自晓事以来，他便知道自己有个姓田的未过门妻子，生母出身陇西诗书名家，自幼教她读书识字，与男子无异。且听闻相貌柔美，性情贤淑，最是端庄不过。少时读书，母亲还常以“你若不勤读苦学，来日新媳妇进了门，可要因才疏学浅被新妇取笑”等话为之激励。
刘士季至此于学业不敢怠懒分毫，然闲暇之时，少年人也爱做些红袖添香的美梦，梦中夫妇二人琴瑟和鸣，共读一书，共烹一茶，夜尽一烛，何等快哉。
他怀着这等少年心思，逢年过节便自书院告假返家，想着不能近端详，哪怕远远瞧上田氏女一眼，此心亦足。 后来果真让他见着了，隔着火树银花，隔着人声鼎沸，他瞧清了自己的未婚妻。多年后他仍然能清晰记得那一幕，那小娘子乌发如云，梳成俏皮的双蟠髻，头上无花髻钗钿，而是饰以彩缯，将一张姣好的小脸衬得淡雅清新，明眸皓齿，她似乎察觉到少年肆无忌惮的目光，眼波流转，嗔怪地瞪了他一眼，随即又红了脸迅速转开。
只一眼，便让少年时代的刘士季心房犹若被撞击了下，之前满心的揣想均化作无穷无尽的欢喜和期许。
可惜彩云易散琉璃脆，就在这一年，他父亲因事惹了官司被下大狱，母亲散尽家财，上下打点，却全无消息。可怜他老父在狱中被用了刑，捱不过一月便憾然而逝。母亲忧思过度，不久亦郁郁而终。他家道中落，族人相欺，连那门订好的亲事，亦被对方执意退亲。刘士季在诸方打击下大病一场，幸得昔日同窗接济，方才不至于医药无继。
病愈后，他跪在父母灵前起誓，要做一个铁面无私的提刑官，令这世上少几桩家破人亡的惨事。
那一年，他不过十八岁。
一晃，十年生死，物是人非。
眼前的田氏女不过双十出头，却再无当年小娘子那般鲜亮妍丽，反而如一幅不慎渗进水渍又遭日晒风干的画轴般，褪了那层人面桃花的色泽，余下水墨淡彩的素净。岁月一层层洗掉少女身上的天真明澈，令她身形瘦削，背脊挺立，便是跪在地上，亦眼神沉寂，古井无波。
可刘士季却记得，眼前这个冷色入骨的女子，却有个娇柔的闺名，当年俩家交换庚帖时他专门偷看过，她名为田乐婉。
刘士季深吸了一口气，方沉声道：“田娘子，田通仕之子田文锦是你何人？”
田乐婉答：“回大人，田通仕乃先父同母胞弟，田文锦乃妾的堂兄。”
刘士季低头看供词，问：“你供认本月初八，因分家产不均一事与田文锦起了龃龉，当天日暮后你便邀田文锦至家中，置酒备果子，欲与之和解。岂料席间再生不快，于是你临时起意，趁其不备，以匕首刺入其腰腹，令其当场毙命，是这样吗？”
“是。”田乐婉平静地道，“田文锦乃妾所杀，人证乃妾家老仆张妈，物证乃染血匕首一把。妾罪有应得，无颜苟活于世，死后亦无颜见先父与田氏先祖。求大人依律判妾铡刑，其后将妾首级悬挂城门，尸首丢入乱葬岗，以儆乡里，以正民风。”
她侃侃而谈，宛若说的不是自身，而是什么漠不相关的人一般。刘士季凝望她眼睑低垂，纹风不动的模样，到嘴的审问之词，忽然有些说不出口。他与一旁听审的许璋对视一眼，道：“把张妈带上来。”
少顷，张妈被带到，这老妪身材粗壮，脸色红润，显见主家不曾苛待过她。她跪下叩头后，刘士季问：“田氏称你瞧见她杀了田文锦，可有此事？”
张妈垂下头，哑声道：“确有此事。”
“她怎么杀的？”
张妈颤颤巍巍抬起头，瞥了眼旁边跪着的田乐婉，立即低头，道：“初八那日，大爷上门，我家娘子命丫鬟备果子酒菜，老奴在门外伺候，席上斟酒的是丫鬟。那夜二爷有些发热，二夫人便守在二爷身边照料。”
许璋与刘士季悄声解释道：“这二夫人，便是田县丞留下的寡妾，二爷便是她生的庶子，尚未成年，名唤作田文宇。”
刘士季点点头，又听那老妪道：“大爷吃酒，家中无人作陪，我家娘子便以持兄妹礼，隔帘劝酒。没承想吃不到一炷香工夫，大爷在里头发了火，将丫鬟轰了出来。老奴想进去照应，娘子却道无事，她自有道理。老奴便仍旧守在门外，又过一会儿，听得屋内传来争执声，兼之摔东西声，老奴心中惴惴不安，不知当进还是不进。心里还没个主意，就听见大爷一声惨叫，老奴这回顾不得许多，忙进了屋子，只见大爷倒地不起，腰子处被血流汩汩，我家娘子，手持匕首，站在一旁……”
刘士季冷冷问道：“也即是说，你并未亲见田娘子如何杀人？”
张妈吃了一惊，立即叩首道：“老奴所言句句属实，老奴进去时房中并无他人，只我家娘子一个……”
刘士季并不说话，只是冷冷看着堂下这主仆二人。他毕竟审案多年，气势十足，端坐高堂一言不发，也能令人犯心生畏惧。不出片刻，那老妪已微微发抖，目光惶惑，田娘子纵使面上一派平静，跪着时却忍不住悄悄挪动了下身子。
刘士季突然一拍惊堂木，吓得二人悚然一惊，他大喝一声：“大胆刁奴，信口胡诌，上得公堂尚敢存侥幸之心，欺上瞒下，罪不可恕！来人，给本官先打上十板子！”
底下衙役一哄而上，不由分说将人拖到一旁，啪啪开打，那老妪被打得惨呼连连，田娘子煞白了脸色，尖声道：“大人，大人且慢用刑，大人屈打成招，又怎令人心服？”
她仓促之下措辞不当，连许璋都看不下去，喝道：“放肆！你二人此刻已然招了，何来屈打？那老妪证词漏洞百出，藐视公堂，视朝廷律法为无物，有何打不得？！”
那边惨叫声已然短了下去，显见是打得狠了。田乐婉脸色越发苍白，再也无法维持平板无波的表情，眼眸顷刻间蒙上泪雾，又焦急又无法可想，颤抖着嘴唇，却一句话也说不出。
“田氏女，你道本提刑打不得那刁奴，本官便与你分辩一二。”刘士季缓和了口吻，道，“她卖入你家为仆近三十载，其间侍奉田家三代，在你家中，定非一般的老妈子。田文锦至你家中吃酒，岂有由在室女作陪，她做老仆的却侍立门外的道理？你若要强辩此乃出自你之吩咐，则此仆愚忠有余，见识却不够，本官替你教训她为仆之道也是应当。她声称听得你与田文锦发生龃龉，却不及时出面维护自家娘子，反倒龟缩其外，待你杀人了再入内，这等仆妇还能在主家待三十年而不被卖，实属罕见。她一个自幼服侍你长大的仆妇，见你手持匕首，田文锦倒地不起，不替你着想，反由此一口咬定田文锦乃你所杀，甚至上公堂指认自家娘子，这等行径已不是不忠，乃是刻毒。本官只奇怪，她一家的生杀大权俱在主家手中，指认你弑亲，与她有何好处，她就不怕吗？”
他这边说完，那边张妈行刑已毕，拖上来时腿臀处尽是血迹斑斑，田乐婉一见，眼泪便再也忍不住，欲爬过去，却猛然想起这是公堂，又不敢挪动半点。 刘士季别过视线，淡淡道：“张氏，你可想说实话了？”
张妈颤抖着抬起头，一脸都是汗与泪，她抖着嘴唇，看了眼一旁的田乐婉，咬牙道：“大人，我招。”
田乐婉睁大眼，却听张妈道：“大爷并非我家娘子所杀。”
刘士季挑了挑眉毛，问：“那是谁杀的？”
张妈盯着地下，继而摇摇头，叹了口气，道：“是老奴一人所为，与我家娘子全无半点干系。”
“不，”田乐婉立即摇头道，“是我持的匕首……”
“可握着您的手把它捅入大爷腰腹的，是我。”张妈哑声道，“娘子，莫要再替我遮掩了，老奴在田家三十载，一身皆是先夫人所赐，能替你杀了大爷，老奴死而无憾……”
“你是不是死而无憾，还待本官来断。”刘士季与许璋对望一眼，道：“好似天色已晚，腹中饥饿，许大人，不若今日先审到此，明日再继续如何？”
许璋微微一诧异，随即点头道：“但凭刘提刑做主便是。”
刘士季一拍惊堂木，断然道：“退堂。”
衙役上前押了田乐婉就走，临走前，她忽然听见许璋说了声：“怀安兄，这案子……”
田乐婉浑身一震，张大眼睛望过去。刘士季面沉如水，看着她，淡淡地道：“还不快快将人犯押下去？”
田乐婉眼中的亮光渐渐暗淡，她缓缓垂下头，任由衙役推搡着退下。
三
女牢较之男牢干净了许多，吃食上也并不苛待，看女牢的牢头按理说油水并不如看男牢的多，然却往往有些意外之喜，如女犯若想往外传递消息，大多并非给钱多少贯，而是以身上钗钿环佩诸种首饰做礼，遇上家世好的女犯，一件首饰已抵得上百贯钱。要知道，在当今之世，八十贯已能买一个美貌多才的妾了。
比如这建昌县前县丞的女公子，死活要认杀人的大罪，可却偷偷褪下腕上一个白腻的玉镯，求他帮着照应点今日收监又吃过板子的老妪张氏。
这张氏乃提刑大人亲自点的刑，牢头如何为两句好话去得罪提刑大人？这会胡乱应下，不过见那田娘子不晓世事罢了，待那玉镯到手，牢头哪里还管张氏死活？
他这里正吃酒哼曲儿，那边却听得外面一阵响动，牢头大怒，跳起来骂：“哪个不晓事的三更半夜来探监？任你是天皇老子，这时辰也不能见人！”
“本官也不能见吗？”门外传来一个冷冷的声音。
那牢头一愣，立即听门外一人怒喝：“瞎了你的狗眼，敢拦着提刑大人不让进？”
牢头一惊，心里暗暗骂娘，谁晓得提刑大人好好的不睡觉，半夜来提审人犯？他忙躬身开了门，被王德忠一把推了个踉跄，也不敢抱怨，躬身道：“不知大人深夜来访，小的怠慢了，小的该死。”
“起来吧，本官也是临时起意，倒叫你受了委屈。”刘士季进了来，先皱眉道，“怎的酒味甚浓？”
牢头忙跪下道：“长夜漫漫，小的也是无事可做，这才吃了点酒，大人恕罪，小的再也不敢……”
他边说边连连叩首，身子一动，衣襟里没藏好的玉镯便滚了出来，滴溜溜滚到刘士季足下。
刘士季弯腰捡起那玉镯，眼睛微眯，面上现出压抑不住的怒意。王德忠跟随他多年，立即一脚踹过去，骂：“大胆老狗，竟敢贪赃枉法，私收贿赂？”
牢头吓了个半死，哆哆嗦嗦爬起来道：“大人饶命啊大人，小的再也不敢了，小的再也不敢了……”
刘士季一撩长袍，坐下道：“闭嘴，去把田娘子带来。”
“啊？”牢头惊骇地连连叩头道，“大人，小的敢对天发誓，小的只收了田娘子这一件首饰，小的从不亏待牢中女犯，求大人明鉴啊大人……”
王德忠举腿踢过去，喝道：“没听大人吩咐么？立即把田氏带上！”
牢头连滚带爬起身，哆哆嗦嗦找了钥匙，去女牢中提了田乐婉过来，也不敢给她戴镣铐，一路嘀嘀咕咕求她等会儿在提刑大人跟前帮他美言几句。可惜那田乐婉只听到提刑大人四个字，便已心乱如麻，哪里还听得见他余下的话？
灯下再度端详田乐婉，倒有些朦胧柔和，仿佛往昔光阴再得回转，当年那一颦一笑皆动人心弦的女孩儿宛若又回到跟前。刘士季便是心硬如铁，此时也禁不住有些愣怔，他直直看了田乐婉半晌，才回过神来，低声道：“田娘子，请起，坐。”
“大人跟前，哪有妾坐的道理？”田乐婉站了起来，哑声道，“大人深夜提审妾，不知有何事想问妾？”
刘士季看着她，道：“你以为我要问什么？”
“自然是公堂上不好问之问。”
刘士季淡淡一笑，道：“田娘子，你瞧此为何物？”
他拿的是才刚捡到的白玉镯。
田乐婉一惊，低头道：“此乃妾之物，然妾已将之转赠牢头，故又不是妾之物。”
“你给得倒是大方。”刘士季冷冷道，“此玉镯材质乃羊脂白玉，产自天山之下，辗转千里，由我先祖购之。建炎年丁末，金人犯京师，我刘氏一门举家南迁，颠沛流离，家资煨烬，典当度日之时，先祖母却不舍此玉镯，言道留传后世嫡孙新妇。待我定亲之时，先母将一镯入聘礼之中，殷殷之意，尽在其中。岂料婚约被毁，聘礼却不见返还，这玉镯从此下落不明，因其内侧篆有刘字，故我还认得出来。田娘子，你不觉着，拿着别人家的东西行贿，有些厚颜吗？”
田乐婉满脸羞愧，身子发抖，含泪道：“若非万不得已，妾又怎会舍此玉镯，只是张妈妈自幼将妾带大，说是主仆，情同母女，妾身陷囹圄，心中挂念却无钱打点，若早知此镯如斯珍贵，断不会……”
“难不成你不知这东西姓刘不姓田？”
田乐婉扑通一声跪下，颤声道：“是，可妾却视己身为刘氏妇，视此镯为妾之所有。当年先父见刘家败落执意退亲，可妾并无……”
刘士季一愣，心里忽然涌起嘲讽和说不出的憋闷，他禁不住出言嘲讽道：“田娘子，你莫不是见着刘怀安如今有了官身前程，起了些不该有的念想吧？”
田乐婉浑身一震，难以置信地瞪大眼盯着他，脸色刷一下变得雪白，身子一软瘫坐在地，面如死灰，过了半晌，忽然点点头，自嘲一笑道：“是，大人说得对，是妾痴心妄想，是妾痴心妄想。” 她一连说了两个“痴心妄想”，一个比一个声音悲恸，眼中却始终不曾落下一滴泪来。刘士季听得烦躁不已，站起道：“你我前尘已了，本官此番前来乃是为案情。田氏，须知你一切作为，在本官面前不过自作聪明，你老实回答一句，田文锦真是你所杀？”
田乐婉抬起头，目光冷冽，斩钉截铁道：“千真万确是妾所为，与张妈妈无关。”
刘士季厉声道：“你可想好了？”
田乐婉凛然道：“想好了。”
“不知死活！”
刘士季砰地一拍桌子，怒哼一声，拂袖而去。
四
这一日，刘士季单审张妈。
刘士季那夜离去时，曾留下“人犯若死，于案情无益”一语。牢头迷糊了会儿才明白他说什么，倒是田乐婉跪下恭恭敬敬冲他磕了头。
刘士季侧身不受她的礼，带着王德忠怒气冲冲离去。
可牢头却不敢怠慢，不仅给张妈贴膏药，还寻了跌打大夫开个棍棒伤的方子，熬了药送进牢内，这在女牢，可算头一遭了。
也因此，张妈再度上堂，精神虽委顿，然却能好好答话。
她仍旧将杀人之责揽在自己头上。
据她所言，那日田文锦过府吃酒，她确在一旁伺候，酒过三巡时，田文锦与田乐婉发生争执，双方闹得不可开交，田乐婉更是手持匕首以死相挟，张氏生怕自家娘子想不开，忙上前夺刀，田文锦不仅不帮忙，还凑近前来，大加嘲弄。张氏一时不忿，抓了田乐婉的手直直将刀捅入田文锦腰肾之处，不出片刻他便一命呜呼。
刘士季冷漠地问：“你既如此爱护你家娘子，最初又为何会听任她顶罪？”
张妈妈黯然道：“老奴有私心，家中新妇怀了身子已足月，老奴想抱孙子。娘子与我道她若不顶罪，叔父田通仕亦不会放过这一家，倒不如她一人承担所有，也能给幼弟留条活路，让老奴颐养天年……”
刘士季冷冷一笑，道：“本官昨日提审田娘子，可不是这般说辞，她道与你情若母女，你不忍看她命丧黄泉，故不顾一切，捏造案情。”
张妈挺直腰板大声道：“大人且听老奴将此间缘故分辩一二：田家二房觊觎大房家产由来已久，非但如此，他们更瞧上了我家娘子名下的万贯嫁妆。当年娘子退亲后，他们年年上门做媒，不是要我家娘子嫁与二房娘家亲眷，便是要娘子做其上峰的填房。娘子寻死觅活，他们方消停了几年，现下老爷尸骨未寒，他们又打着大房无继的缘由，强要入嗣。大爷过继来便是长兄，届时还不是想怎么摆弄娘子便怎么摆弄！”
她越说越伤感，禁不住呜咽道：“这些年来，老奴目睹大爷如何欺侮我家娘子，早已将他恨之入骨，杀念一起，便再难打消。大人，老奴是做了一辈子粗活的人，逢年过节宰杀猪羊不在话下，我家娘子却娇生惯养，宰个鸡都下不去手，莫说宰个人了。娘子与我，谁能杀人不是明摆着的吗，大人明鉴啊……”
刘士季点点头，转头对许璋道：“这回她倒说得明白。”
许璋摇头晃脑道：“难得鞭辟入里，可见深思熟虑。”
刘士季勾起嘴角，道：“张氏，你想了两日，便是想这些？”
张妈一惊，惶惶然闭上嘴。
“这可如何是好，你说人是你杀的，田娘子却坚持人是她杀的。本官好生难断，”刘士季慢吞吞地道，“若再有个人证就好了。”
张妈飞快瞥了他一眼。
许璋道：“田县丞自原配夫人去后并未续弦，妾室季氏几与主母无异，宅子里出了这么大事，季氏断不会一无所知。”
刘士季淡淡地道：“传季氏。”
田县丞寡妾季氏三十几岁上下，风韵犹存，生得远山眉含情目，韶华当盛之时想也是个出众的美人。田县丞原配去世后，他念旧情不愿续弦，宁愿租妾，遂初初与季氏订不过三年合约。然季氏貌美殷勤，深得田县丞之心，二年后又产下一子，遂由租变纳。田县丞当年为示对季氏宠爱，甚至补其一个“小妻”之礼，家中仆佣不称其为姨娘，倒称“二夫人”。
田县丞死后，季氏以幼子未成年为由不愿离去，仍留在田家为寡妾，平日里深居简出，倒也有几分寡妾之态。此番上公堂，亦一身素缟，低眉顺目，显得温良恭顺。
只刘士季阅人无数，却觉此妇人上堂下跪，动作呵气而成，姿态却美妙万千，这等风情非一日之功，便是建康城出名的教习手下，也得调教个两三年方能出一个仪态万千的妓子，不承想先田县丞倒有这等艳福。
那就难怪她能从一个租妾变成“二夫人”了。
刘士季问：“季氏，田文锦被杀当晚，你在何处？”
季氏低头答：“那夜二爷染了风寒，奴衣不解带一旁伺候，大爷过府一应摆席吃酒，皆是娘子主理。”
“哦？那你就不曾听得什么？”
季氏似有些惶惑，将头垂得更低，怯弱地道：“大爷出事后奴才得丫鬟禀报，待奴赶往之时，大爷已毙命多时，娘子亦认了是她所为。”
“可现下张妈却道人是她杀的，与你家娘子无关。”刘士季似笑非笑地问，“你入田家十余年，当知此二人品性，依你看，哪个会杀人呢？”
季氏迅速抬头，瞥了张妈一眼，又转到刘士季身上，随即似乎胆小不敢再看，再度低头，小声抽泣道：“这让奴怎般说？我家娘子贤淑端庄，知书达理，奴自是望此事与她无关。然张妈亦是忠仆，服侍先夫人十数年，又服侍娘子十数年，如何能教奴说是她？”
刘士季眉毛一动，道：“说得极是。然若不将凶手绳之于法，不但天理难容，只怕田通仕亦不会善罢甘休，我听闻他近日已请动田氏族长，要为儿子被侄女所杀一事讨个说法？”
季氏哭声一顿，随即哭得更为凄凉：“可怜老爷尸骨未寒，家中却出了这等事，奴不过是个妾，二爷又小，二老爷再逼迫，奴也只能去投江了。大人，求您为奴等孤寡做主，指一条生路啊大人……”
“本提刑只主判案不论其他。不过，”刘士季停了停，方缓缓道，“若能早日结案，想来也能给田氏宗族一个交代。可现下却无人证……” 季氏哭声渐渐停歇，过了会儿，她犹豫地抬头瞥了眼张妈。
许璋喝道：“季氏，你若隐瞒不报，也是要吃板子的。”
季氏立即伏下身子叩首道：“非奴隐瞒不报，实是奴亦无十分确信。”
“讲！”
“那夜奴一听出事，便匆忙赶往，去得急，便无通报。待走进帘外，奴听得屋内娘子在与张妈哭泣，娘子道，道……”
张妈厉声骂道：“二夫人，老爷先夫人之灵都在头顶看着你呢，你要敢胡乱攀诬娘子，他们必饶你不得！”
“住嘴，咆哮公堂成何体统！把她的嘴堵上！”刘士季冷冷道，“季氏，你听到什么？”
季氏似乎十分害怕，瑟瑟发抖，摇头道：“奴定然是听错了，定然是听错了……”
“来人啊，季氏藐视公堂，给我拖下去！”刘士季一拍惊堂木，“打个十板子长长记性！”
季氏闻言，顿时花容失色，尖叫道：“奴不敢了，奴说实话，大人饶命，奴再不敢了……”
刘士季一抬手，道：“且慢，让她说。”
季氏结结巴巴道：“奴听得娘子对张妈道，我杀人了，我杀人了，这怎生是好？张妈道，娘子莫怕，人是老奴杀的，一应往老奴身上推便是。娘子却道，妈妈年长，正要颐养天年，怎好让你顶罪，不成的。奴就只听得这两句，后面奴进了房，娘子便对奴道，二爷是她杀的，让奴寻人报二老爷，明日一早她便去公堂认罪。”
张妈在一旁呜呜直叫，却一声都发不出。
刘士季漠然道：“你记性不错。难为你慌乱之中，竟能将要命的两句话记得这般清楚。”
季氏眼里露出惶恐，颤声道：“奴对不住先老爷，奴也不想的……”
“你确实对不住田县丞，”刘士季淡淡地道，“据说他病榻之前，曾嘱娘子留一千贯于你，你若想嫁人也好，若想留下也罢，皆由得你。季氏，听闻你卖身做妾时的租金，三年不过二百四十贯，越三年涨为三百贯，念及你这些年劳苦功高，又曲意温柔，田县丞才遗你一千贯资财。他定然以为一千贯便是待你不薄了，季氏，你是否也如此以为？”
季氏脸色一白，道：“奴以为先老爷待奴情深意重，奴肝脑涂地亦无以为报。”
“是吗？得知田娘子有百万嫁妆，你却不过区区一千贯资财，两相比较，你亦仍心满意足？”
季氏哭道：“大人说这等话是要奴的命啊，奴不过卑贱之人，得伺候先老爷，在田家一待多年已是天大的福分，又何敢不守本分，异想天开？大人若不信，可将奴的心剖出来，看看是黑是白，看看能否对天地日月。”
“刳腹剖心，虽可明志，却不在本朝律法之列。且人心乃经脉流转之缩，以血供之，以精养之，人心剖出皆为通红，任他是谁。”刘士季冷冷地道，“百万资财近在咫尺，却偏生与你儿子无缘，难不成你便不曾动心？不想截下来占为己有？季氏，你若真个感念先田县丞之恩，又何必于舍家奴而取田娘子，处处语带机锋，不将之置于死地而不罢休？”
季氏哭得宛若雨打梨花，摇头道：“奴不曾，奴不曾有这等恶毒念头，是大人要奴据实禀报，奴不敢欺瞒公堂啊……”
刘士季不理会她，继续道：“可惜看中这百万贯钱的，不只你一人。田文锦若入嗣，其父子贪婪成性，届时莫说田娘子的嫁妆了，便是你儿子应分的庶子份额家产，你那一千贯，皆可能分文不可得。”
“这可如何是好？”刘士季看着她问，“季氏，你要怎生想个法子令田文锦死于非命，却又与田娘子有关？”
他盯着季氏越来越白的脸色，步步紧逼问：“唯有设计令田娘子杀了田文锦，方可解决天大的难题了，你道是也不是？”
“可怎的半道上跑出来个忠心护主的张妈？这可麻烦了。”刘士季摇头道，“做大事不拘小节，少不得要亲身上阵才好。”
季氏骤然一抖，抬头厉声道：“大人要奴死，奴即刻便可撞死在这柱子上，可若要奴认下这滔天罪行，要奴名声尽毁，累及二爷，奴却是宁死不从！”
“先不过要打你十板子，你便吓得魂不守舍，现下怎的却宁死不屈了起来，”刘士季轻轻一笑，拍了下惊堂木道，“本官不过照常理推测一二罢了，你且稍安勿躁。”
“现下看点真凭实据吧，”他抬眼道：“传仵作。”
五
建昌县仵作乃老少二人，老的是师父，人称“鬼脸张”，好端端一张脸，半边全是青痣，“鬼脸”一名由此得来。他于仵作这行一做便做了二十余年，独来独往，无亲无故。不知何时，其身后随了个孩子，左腿微瘸，称他做师父，建昌县百姓便晓得这是要承鬼脸张衣钵的小徒儿，徒儿也姓张，人称瘸儿张。
师徒二人进了公堂，先给刘士季许璋叩头行礼，刘士季道请起，问：“张师傅，且将田文锦致死缘由于这公堂上说上一说。”
“是，”鬼脸张道，“田文锦身上刀口共一处，位于左侧肋下三寸，宽一寸二分，皮肉不平整，深扎肾部。此处乃人体要害，下刀后不出半盏茶工夫便会毙命。依小的看，杀人者若不是撞大运碰了巧，便是行家里手。”
刘士季笑了笑，道：“可现下有两名女子争抢着认人是自己杀的。”
鬼脸张老于世故，晓得验尸后的事不归自己管，便笑笑不做声。可他徒儿却正值年轻气盛，一听便冲口而出道：“女子？那得多大力气的女子啊？一刀扎入肾部，这气力好比持刀一下刺透千层纸，女子若非天生神力，便得是自幼练武或做活之人。”
刘士季温和地道：“可有位闺阁女子，信誓旦旦称人为她所杀。”
“那，难不成她杀人的匕首是吹发能断的神兵利器，不然怎么能够？”瘸儿张一句话没说完，脑袋上已经被他师父打了一下，鬼脸张骂道：“臭小子，此乃公堂之上，你吃了熊心豹子胆敢对着提刑大人胡扯八道！还不跪下向大人赔罪！”
瘸儿张摸着头不敢回嘴，正要下跪，刘士季笑道：“小张师傅快莫如此，本官还待请教几句，若要跪，这下面的话便不好问了。”
“提刑大人，您让我们站着回话，已是给了天大的恩典，小的却不该忘了本分。” 刘士季问：“张师傅，以你所见，凶手可能是闺阁女子，面对面将刀刺入田文锦体内？”
鬼脸张想了想道：“不能。田文锦身材高大，体格强壮，女子若不是练家子，持刀不该能近其身。且刀口倾斜朝下，证明持刀者乃手握匕首用力往下扎，寻常女子定然较之田文锦矮，面对面持刀，刀口该朝上才对。”
刘士季赞许地点点头，转头瞥了眼已经呆在当地的张妈与季氏，问：“那若仆妇持刀，有无可能？”
鬼脸张点头道：“不在常理之内之人事皆会存在，仆妇气力较之闺阁娘子自是大了许多，只是……”
“如何？”
“那伤口不平整，非一刀所致，倒像有路过的瞧不过眼，在同一位置又补了一下。”鬼脸张迟疑着道，“亦有可能是刀入体内，持刀者恨意难消，照着刀口又补多一刀。”
“张氏，”刘士季重重一拍惊堂木，喝道：“你言道当日于混乱中心怀杀意，于是持刀杀死田文锦，那是一刀还是两刀？”
张妈嘴里塞的布条被取走，她煞白了脸，结结巴巴道：“两，两刀。”
“怎的你上回供词却称刺了一刀？”
“老奴，老奴记错……”
“荒唐！”刘士季怒道，“人命关天，岂容你儿戏！你到底刺了几刀？”
“两刀，是老奴所为，老奴刺了两刀。”
“那为何季氏却作证田文锦乃你家娘子所杀？”
张妈大声道：“她撒谎！季氏蛇蝎心肠，却偏惯做好人，她哄骗老爷，时时插手府中中馈之事，她骗不过娘子，便怀恨在心，谎称听见老奴与娘子对谈。大人啊，娘子与老奴自幼亲厚，私下时老奴唤她可不是什么娘子，而是直呼其乳名。季氏一上来便扯谎啊大人……”
“奴，奴是，奴是怕娘子乳名不可在外直呼……”
“那你说，娘子的乳名叫什么？”张妈厉声问，“你一个八十贯便可买卖的妾，如何知晓娘子的乳名？”
季氏哑口无言。
刘士季却道：“季氏扯谎，你却也不曾说实话。张氏，彼时情况混乱，田文锦一丝尚存，你便是心怀恨意连刺两刀，又如何能准确刺入同一处刀口？”
张妈顿时闭上嘴。
“本官一直有一处不明，还望季氏与本官解惑。”刘士季缓缓问，“你为田家妾，只侍奉田县丞，与田娘子却无瓜葛。且听适才张氏所言，你不仅与她无瓜葛，还时不时有些矛盾，田娘子多年在室，想必也令你颇为嫌恶。这样的状况下，你如何说服她出来顶罪？”
“人皆有欲，不为名，便是为利；不为利，便是为义；不为义，也能为忠；不为忠，便能为孝。”刘士季盯着季氏，直到她瑟瑟发抖，才慢慢道，“田娘子与你，唯一联系便是田县丞，田县丞乃其父，那么，田娘子是为孝。”
“你是如何用孝打动她？”
刘士季轻轻吐出一口气，道：“将欲取之必先予之，季氏，你给了田县丞什么能说服田娘子拿命来换？”
他盯着季氏，一字一句问：“想来想去，你手中最有力的牌也不过是子嗣香火一流。对了，田县丞那个妾生子叫什么？田文宇？”
季氏身子一软，歪到一旁，她呆了呆，忽又爬起，重重磕头道：“大人，奴招了，奴全招了，田文锦乃奴所杀，不关二爷的事，一切皆是奴贪心不足，是奴不守本分！是奴自作聪明！”
刘士季掉转视线，冷冷道：“你道公堂如田府私宅，由得你翻手云覆手雨？无知愚妇。来人，传田文宇。”
季氏一听田文宇三个字，霎时面如死灰，瘫倒在地。
六
蔓草凄凄，一望无际。
刘士季带着王德忠骑马而行，后面随着两名僮仆。
“大人，后头那辆马车已随了咱们一路了。”王德忠悄声对刘士季道。
刘士季头也不回，道：“且由它去。”
王德忠忍不住再道：“可……”
刘士季淡淡地问：“怎的，担心车内的女流之辈行刺本官时，你收拾不了？”
王德忠笑呵呵道：“怎会呢，大人说笑了。”
刘士季马鞭一摔，策马狂奔，王德忠吓了一跳，赶紧乖乖纵马跟上，再不敢多言语一句。
今日乃刘士季生母冥诞，往昔几年刘士季在外为官，忙忙碌碌，此番巡视南康道，又亲临建昌县，这一日自然要来母亲墓前祭奠一番。
他自为官以来，每年遣人返乡为父母坟头加固洒扫，整修墓园，许璋任建昌县县令以来，更是多方照拂刘氏坟冢，故现下刘士季父母的墓地较之落魄当年，已不知光鲜整洁了多少。刘士季下得马来，早有僮仆上前布好祭奠果品香烛，刘士季照着规矩行礼叩首，又焚了一篇亲笔祭文，以慰父母在天之灵。礼毕，他伫立良久，脑子里不知怎的，忽然想起母亲当年含笑打趣他的话：“若不好生读书，来日叫新妇腹诽取笑，母亲可是不管的。”
音容笑貌宛如眼前，可慈母长逝，那记忆中明亮耀目的少女，却也湮没到无处可寻。
刘士季默默闭上眼，耳边风声猎猎。
良久，他睁开双目，对王德忠道：“你去请那马车上的人来此。”
王德忠一愣，随即道：“是。”
他去了一会儿，便带着一老妪并戴着帷帽的娘子前来，正是已无罪释放的田娘子与张氏二人。
当日公堂之上，季氏虽欲将杀田文锦之罪揽到自己身上，然田文宇却亲口承认，田文锦乃他所杀，田乐婉此前顶罪，不过为护住父亲一脉子嗣，而他被季氏锁在家中不得外出，有口难辩，无法亲临公堂自首。他虽是少年，然生得手长脚长，平素爱舞刀弄枪，力气不小，且那匕首乃他之物，田乐婉闺阁女子，怎会有利器在身？刘士季甚为干脆，当即便将田文宇收监候判，季氏以妾诬告嫡女，乃以下犯上，一并押下不提。
案情至此已算大白，便差判词一写，落下帷幕了。
可田娘子却找上门来，几次三番被拒后，甚至尾随刘士季至刘氏墓地，这般胆大妄为，刘士季已不知该怒抑或该以冒犯朝廷命官为由将她再抓起来算了。
然转念一想，母亲生前极是满意为他聘田氏女为妻，或者瞧在母亲面子上，见一见也无妨。 田娘子一走近，便朝他行了礼，双膝一屈，又欲给他父母叩首。
“且慢。”刘士季冷冷道，“你已非刘家妇，此礼家父家母受不得。”
田氏女却清脆答道：“妾如今确非刘家妇，不得为二老披麻戴孝。然刘老爷生前疏财乐施，曾救困厄无数，遇荒年捐资数以万计。刘夫人经理内治，虽于富贵之家，却勤俭自力，衣粗食粝以资夫君善行，从无怨言。二老高风亮节，妾心向往之，受大礼亦不为过。”
她说罢也不理会刘士季，上前恭恭敬敬对着墓碑行了大礼。刘士季有些无奈，却也不好真个阻拦，待她礼毕，禁不住冷声道：“田娘子，今日本官见你，乃看在先母份上，你莫以为磕几个头，说几句好话，便能为你弟弟开脱，扰乱断案清明，本官一样可拿你……”
田氏女侃侃而谈道：“妾怎敢有此妄想，妾此番前来拜见大人，却是信大人乃中正君子，清廉无私，绝不姑息奸恶，亦不会冤枉好人，故来与大人指出些案情疑点，绝非有意为舍弟开脱。”
“倒是牙尖嘴利。”刘士季看着她蒙在帷帽之下朦胧的脸庞，忽而叹了口气，他道：“田娘子，你与田文宇感情甚笃，关心则乱，也是人之常情。然生死关头却最是作伪不得。你之前若非确信田文宇便是凶手，又何必舍不得他死，毅然要出来替他顶罪？现如今你再多说什么，只显得欲盖弥彰，又有何用？”
田娘子毅然跪下道：”当日情急之下，若妾不认了这个罪名，二叔定不肯善罢甘休。而弟弟问罪，家中再无男丁，二叔轻易便能置妾于死地。可若妾顶罪，则弟弟得保，妾已使巨资令族内各宗亲松口，同意弟弟记在先母名下，由妾生子变为嫡子，届时大房资财并先母遗下的嫁妆，皆由弟弟继承，无人再能有异议。大人，现下舍弟被收监候斩，族内群狼虎视眈眈，妾已是朝不保夕之人，求大人容妾禀报实情，说完后若仍信舍弟乃凶手，妾亦无怨言。”
刘士季不语，却负手而立，过了一会儿，他有些感慨，轻声道：“你这般聪明，定然想到了，刘怀安若非念及旧情，便不会救你出狱。只是田娘子，今日在刘某先父母墓前，你若真个感念二老仁厚，便须知适可而止远比得寸进尺更好！”
这话说得太重，田娘子身形晃动，却强撑着，一字一句道：“求大人，请听完妾一席话。”
刘士季转过头，眼神清冷，道：“起来吧，讲。”
田娘子爬起来，一个踉跄摇摇欲坠，张氏欲上前扶她，却被她摆手示意不用。她深吸一口气，道：“此事须得从头说起，先母早逝，其嫁妆全部遗与妾。父亲膝下只妾一个独女，自幼爱若珍宝，常恐妾出嫁后为钱财所困，故亲寻可靠人等经营妾之嫁妆，不出十年，已有百万之巨。当年，先父闻刘家颓败，大人一贫如洗，身无分文。他老人家生怕妾受委屈，更怕大人冲妾的嫁妆而来，非真心良人，故执意退亲。”
“这些本官早已知晓。”
“是，”田娘子低头道，“先母去后，先父无人照料，二叔田通仕便出了主意，让父亲租妾。季氏先几年倒安分守己，生了弟弟后却越发目中无人。妾把持府内中馈，不肯令其沾染钱银，她便常年兴风作浪，搅得家中不得安生。天可怜见，她生的弟弟，却是自小极得人疼的。家中无主母，妾便以长姊为母，亲教其读书写字。他好动，妾便寻武师傅教习棍棒，磨他的性子。弟弟生性忠厚兼良，与妾倒比与季氏亲近。妾原已打定主意一生不嫁，有弟弟为靠，也是心安。”
刘士季听到此处，禁不住看了她一眼，只隔着帷帽，却不知她脸色神情如何。
“大人，舍弟与田文锦交恶，固然是二叔父子贪婪大房财物，然究其根底，却是因妾而起。先父去世后，田文锦行事越发狂肆，没了顾忌，数次见妾，目光均不怀好意。妾深恐遭他下作手段暗算，便雇人，雇人尾随打探……”
刘士季忍不住训道：“你一个闺阁女子，怎会晓得这些市井手段？没规矩！”
田娘子反唇相讥道：“妾无母却有财，犹如七岁稚童身怀和氏璧，若一味遵规蹈矩，又如何自保？如何端正门风，教导幼弟？”
刘士季不知为何生不了气，反倒生出几分怜悯，他叹息道：“继续。”
“妾所托之人乃舍弟武师傅同门，也算此行好手。不出三日便带了消息来，却原来妾那同宗兄长欲寻匪类将我劫走，想远远卖与人做妾，再谎称妾遇害身亡，自己过继入嗣，便能霸占家产。”
刘士季心里微微一震，瞧向田娘子。
田娘子却平静地道：“妾未及笄便已常应对二叔一家这等层出不穷的龌龊事，心中早料得田文锦有朝一日定会丧心病狂谋财害命，故闻此言并不甚吃惊。可舍弟不过成童年纪，性子难免急躁，他自幼由妾教导长大，怎能忍这些事？过不了半月，舍弟便慌里慌张跑来与妾说，他杀了田文锦。随后季氏尾随而来，又是叩首又是哭喊，妾心乱如麻，不知如何是好，再将其间利害关系想明白，便当机立断，命季氏拖住舍弟，自己带了张妈上衙门认罪。”
刘士季沉吟片刻，问道：“田文宇是否与你说，那夜见天色暗黑，田文锦不知自何处吃醉了酒满嘴胡诌，你弟弟与之理论，却被其推搡，于是一怒之下拔刀相向，失手将其捅死？”
“是，”田娘子抬起头，恳切地道，“可是大人，当夜吃醉酒的，不是田文锦，而是舍弟啊。”
刘士季眼睛一眯，想了想，道：“只怕此间关键，还需着落在季氏身上。”
田娘子大喜，立即跪下恭敬磕头道：“大人且放心，妾与那季氏交锋十余年，早已将此女秉性了如指掌，大人大恩大德，田氏肝脑涂地无以为报。”
刘士季莫名其妙心软了，他亲自弯腰扶起她道：“起来吧。”
七
初五正日，刘士季整顿官服，瞥了眼一旁侍立的王德忠，问：“如何？”
王德忠笑嘻嘻道：“大人自然是雄姿英发，官威十足。”
“不好读书便是如你这般，连句奉承话都说不利索。”
“小的嘴皮子不利索，心意至诚就是了。”王德忠笑道，“今日断案下判词，外头可来了好些建昌县的百姓。”
刘士季点点头，不置可否。 王德忠想了想，低声道：“田娘子带着张氏也来了。”
“田通仕呢？”
“也来了。”
刘士季道：“许大人爱民如子，此刻必与百姓父老寒暄，咱们不忙打扰，我且问你，昨日田娘子可去了女牢？”
“去了，她进去后与季氏谈了一盏茶工夫便走了。”
“这么快？”刘士季皱眉问，“牢头不曾听得只言片语？”
王德忠小心地瞥了他一眼，道：“只听得田娘子道，我田乐婉为庶弟且敢舍百万家财、身家性命，你身为人母，却只能享福不能共难不成？”
刘士季微微一笑道：“这娘子忒得一张利嘴。”
王德忠疑惑道：“三言两语便能令人以身赴死，这娘子怎的比男儿更果敢坚毅？”
刘士季不知为何不耐起来，喝道：“女子当以贤淑温顺为本，她这是没规没矩，哪当得起‘果敢坚毅’四字？”
王德忠忙赔笑道：“大人说的是，若小的家中婆娘如此有主意，小的早一巴掌呼下了。”
刘士季却被“家中婆娘”四字微微动了心，他愣怔片刻，随即回复道：“啰唆个甚，走吧。”
“是。”
公堂上果如刘士季所料那般热热闹闹，许璋为官亲和热忱，深得此地百姓喜爱。刘士季进去时，只见许璋被人团团围住，这个道许大人家中有弄璋之喜想请您去吃个酒；那个道许大人园子里春桃盛开煞是美景，许大人哪日挪步观赏则个。许璋笑呵呵地一团和气，瞧着甚为愉悦。
今日宛若不是断人生死的判案日，倒像开坊市般喧哗。
刘士季清咳一声，王德忠唱道：“刘大人到。”
众人皆静了下来，许璋面带微笑迎上去，两人先见了一番礼，这才谦让着坐下。刘士季一拍惊堂木，道：“传人犯田文宇、季氏。”
田文宇今年不过十五，却长得孔武有力，眉目间与田乐婉不甚相似，只一双眼同样清澈澄明。他跪下后脊背挺立，这点亦与田乐婉相同。刘士季看着跪着的少年，问：“田文宇，田文锦可是你所杀？”
“是小的所为。”
“你为何杀他？”
田文宇振振有词道：“田文锦人面兽心，妄图贪我大房家财。家姊有嫁妆百万，他便心生毒计，与匪类勾结，商议趁我家姊出门上香之日将之劫下，远远发卖与人做妾，再谎称其已毙命，入嗣我大房，便能独吞资财。长姊如母，小的便是粉身碎骨亦不能令长姊受此欺侮。小的不后悔宰了他，小的只恨被生母锁入宅内，累得家姊前来顶罪受了委屈。”
他长相端正，声音洪亮，这番话一出，堂下众人纷纷议论，皆道虽杀人行凶，却也是情非得已。
刘士季问：“你不过一成童年纪的儿郎，又如何得知田文锦的毒计？”
田文宇有些茫然，道：“自然是听人说。”
“谁？”
田文宇困惑地道：“是小的听得生母季氏与丫鬟窃窃私语。”
刘士季又问：“你虽习武，听闻平素家中管束甚严，连架亦少打，平素也不是惹是生非之泼皮无赖，杀人这般大事，你如何下得了手？”
田文宇立即道：“心中恨极。”
刘士季点头道：“却原来你往日不恨，只听得田文锦要卖你家姊为妾才恨，是与不是？”
田文宇面露愧意，垂头道：“往日也是恨的，那夜恨意最浓。却不是，却不是为卖我家姊……”
“哦？”刘士季又问，“田文锦还做了何事？”
田文宇满脸通红，道：“大人恕罪，小的，小的宁死不说。”
刘士季淡淡道：“你不说亦要死，只可惜你家姊教导你的一番苦心，亦可惜了她甘愿为你顶罪的果敢坚毅。”
他顺势便用了“果敢坚毅”一词，说出口才意识自己失言，转头瞪了王德忠一眼，王德忠待笑不敢笑，忙低下头装看不见。
刘士季清咳一声，道：“田文宇，本官再问你，田文锦又做了何事令你非杀他不可？”
田文宇眼中涌上泪雾，却倔强地一言不发。
“大人莫要为难他，”季氏慢条斯理地道，“奴替二爷答话便是。”
“二娘。”
“二爷，是奴对不住你。”季氏抬头，目露眷恋，柔声道，“奴身份低微，见识浅薄，生下你养到启蒙，老爷便决定将你交予娘子教养。奴初时亦是不依的，然老爷道难不成让孩子跟着奴，长大后习歌舞唱曲？奴这才狠狠心答应了。二爷，你可记得，你年幼之时离开奴，哭得有多凄惨？”
田文宇哑然道：“记得的。”
“幸得娘子待你全无私心，她将你教得忠厚仁义，顶天立地，可奴心里苦啊，每次瞧见你与她亲厚，奴心中宛若刀割一般。二爷，你常劝奴莫无事生非，然若不时时寻些事端，二爷又怎会记得奴才是生你那个人？”
刘士季冷声道：“季氏，本官今日可不是来听你叙旧。”
季氏擦擦眼泪，道：“是，大人。二爷会恨田文锦至深，除了田文锦欲卖了娘子外，还因田文锦数度酒醉后欺侮奴所致。这等话，二爷一个未成年的儿郎，自是说不出口的。”
她一言既出，堂下哗然一片，季氏面无表情，继续道：“可将田文锦所做种种恶事传入二爷耳中，却是奴有意为之。”
“二娘，你是想我替你报仇，我晓得。”田文宇道，“我不悔，杀了他我不悔。”
季氏摇头道：“奴并非要二爷报仇，奴只是要二爷杀了田文锦，可最终杀田文锦的，却不是二爷，而是奴。”
田文宇大惊，道：“二娘你胡扯什么？我杀的人我怎会不知？那夜田文锦吃醉酒踉跄而行，我，我上前去拿着匕首刺了他一下，我分明记得的……”
“二爷，你那夜也吃了酒，你忘了吗？武师傅相邀，你出去作陪。奴恐你吃多酒会身子不适，特命丫鬟等在二门上。你一踏入巷子，奴便晓得了。奴怕你醉酒，赶着过去相扶，怎料一去却见你醉倒地上，手持匕首，而那田文锦已中刀倒地，血流不止。”季氏面色平板无波，宛若讲旁人之事一般淡淡地道，“奴去的那会儿，田文锦尚未气绝身亡，他还会爬，奴等了这许久，天大的机会终于在眼前，又怎肯让他爬走求救？于是，奴拿了二爷的匕首，照着他腰上的伤口，再刺了进去。” 刘士季点头道：“怪不得张仵作道，刀口不平，似是有人连刺两下。”
季氏道：“田文锦一死，奴便哭到娘子跟前寻死觅活，又故意走漏田文锦被杀的风声，令娘子无毁尸灭迹的回旋之地。她那般聪明之人，只因牵涉到二爷，却也乱了心，不用奴多说，她亦懂得此中利害，于是她便命奴将二爷看起来哪儿也不许去，自己痛定思痛，决意去顶罪。奴数年谋划一朝得成，一下除掉两个心腹大患，那几日欢喜得简直不知如何是好。”
“可惜了。你们一群妇孺，皆以为本提刑是好糊弄之人，错漏百出的证词，也敢拿来本官跟前现眼。”刘士季冷冷地道，“季氏，你今日便是不坦白，本官亦已派人将你的丫鬟扣起，并在你房中搜出与田文锦私通的罪证。你明明乃通奸，却要诓骗亲生儿子是被强迫，你明明已有一千贯私房，却偏生贪心不足，却非要谋原配陪嫁，是谓不安其分，罪有应得，本官判你锄刑，你可心服？”
季氏面如土色，抬起眼，颤巍巍地道：“奴尚有一言对二爷说，望大人准许。”
刘士季不加阻拦，只见季氏泪流满面，对田文宇道：“二爷，奴给不了你什么，便想为你谋多些家产，奴皆是为了你好，你莫要恨奴，可好？”
田文宇面露痛楚，仓皇地转头不看她。
季氏无法，只得伏身痛哭。
八
季氏按律当斩，田文宇却是为生母与家姊出刀伤人，其情可悯，折成臀杖四十，这般打下来，便是田文宇身强力壮，也先去了半条命。
田通仕教子不严，纵子行恶，夺了通仕郎衔，且他强要田文锦入嗣亦被驳回，田娘子早已上下打点好，只待田文宇养好伤，便可拜祭祖宗，禀明族内，将之记在田县丞先夫人名下为嫡子。
刘士季办完这件案子，也需离开建昌县，转去南康道其他地区巡视了。
临走那日，许璋自是送别到城外，却不料送没多远，就被刘士季轰走。
理由是我又不是不回来，你建昌县又有大案，自然还需请示本提刑。
许璋笑了笑，瞥见原处一辆马车静候多时，心下了然，便也不多说，与刘士季拱手作别。
待他走远了，刘士季方才命王德忠带着僮仆候着，他自己纵马上前，跑在那马车前头，隔着帘子张嘴训道：“田娘子，你又这般抛头露面，成何体统？你幼时习的女诫规矩呢？都还与令尊令堂了吗？”
田娘子在里头答：“妾与大人隔帘相望，算不得抛头露面，大人少忧些不相干的。大人与妾有大恩，今日将辞，妾怎可不来作别？”
刘士季忽然有些说不清道不明的不舍，他清清嗓子道：“你，往后有何打算？”
“妾当紧闭门户，主持家中生计，管教幼弟，日后待他娶新妇后，便将家计交与新妇。”
“这倒是应当。”刘士季言不由衷说了句，随后又禁不住问，“难不成，你便不为自己打算？”
车内之人良久无语，就在刘士季颇以为此话唐突之时，田乐婉忽而道：“大人，其实，妾之前乃是见过大人一面的。”
刘士季诧异道：“何时的事？”
“十年前，父亲强退了亲，妾死活不依，好女子岂有配二夫之理？妾后来听闻大人为族人驱赶，贫病交加，流落在驿站。妾心中焦急，便，便不顾颜面，包了些金银首饰，托张妈交付驿站主使，命他与大人煎药延医。”
刘士季心中震动，脱口而出道：“我怎的不知？”
“大人那时病得人事不省，又怎会知？妾彼时尚年幼，大胆莽撞，便趁着张妈与驿站主使交涉之时，偷偷下车自窗外瞧了大人一眼。”
刘士季脑中一片空白，问：“你，你为何不说？”
田娘子带笑道：“妾与大人自幼定亲，拿金银资助大人本是应当，有何可说？后大人显贵，妾与大人再见竟在公堂，又有何颜面提这些？如今事过境迁，大人定已有妻妾，妾亦有幼弟仰仗，这些陈年旧事，说说便无妨了。”
刘士季喃喃地道：“我并无妻妾。”
“大人说甚？”
“我自与你退亲后，觉天下女子皆苟且无情，并无娶妻，更无纳妾。”刘士季深吸一口气，坦然道，“与你重逢后，方知自己狭隘。田娘子，娶你为妻，乃先母所定，却也是我少年所愿，怎奈造化弄人，兜兜转转，却走到今日这般境况……”
他忽又一笑，道：“今日这般境况，又焉知不是另一番机缘？田娘子，伸出手来。”
“大人……”
“把手伸出来，我不训你不知礼。”
田娘子迟疑了半日，终究轻轻撩开马车帘子，自内伸出手来。
她手腕白如霜雪，十指纤长柔美。
刘士季下了马，自怀内将那玉镯掏出，放到她手掌上，道：“这回可得戴好了。”
田娘子一惊，险些将玉镯摔下。刘士季眼明手快握住她的手，接住玉镯。
田娘子颤声道：“大，大人……”
刘士季将手镯给她戴上，笑道：“不许拿下，便是穷到没饭吃，也不许拿去换，回来我要查。”
田娘子半晌才低声道：“刘怀安，你可想好了？”
刘士季长长吐出一口气，道：“是。”
他翻身上马，回头看了一眼，道：“等我。”
随后不待回应，便纵马离去。
他身后的车子越来越小，小到再也瞧不见，可他心里却觉得越来越满，满到有什么东西可以溢出来。
王德忠见他踌躇满志，却有些说不出的忧虑，上前低声道：“大人，您已决意娶田氏女吗？”
“怎的，你有意见？”刘士季回头斜觑他一眼。
“不敢，只是小的忧心，若日后田氏女晓得那田文锦，其实乃死于大人之命，她一家险些因此遭了祸端，不知会作何想……”
“多虑。”刘士季冷漠地答，“田文锦父子当年骗我父吃官司，累他老人家病逝狱中，我一直忍着没动他，是为公法不寻私仇。谁知他自己冲撞到我跟前妄图行贿，要我判他入嗣合法，当真痴心妄想。你说，不杀他怎消我心头之恨？也是你出刀功夫浅，一刀下去，人竟然没死透，倒惹出这么些事来。”
王德忠道：“小的那是被突然出来的田文宇惊到，力免给人认出，这才匆忙离去。”
刘士季淡淡地道：“田氏女日后是要做我夫人的，力免我夫妻生隙，这事你就烂在肚子里吧。”
“是，大人。”
平湖烟远，斜桥雨暗，正是春归时节。
料峭春寒，野村低树，皆像凝了浓墨一般素净，枝条霜冻伶仃，枝头却偏偏要挣破这素净，绽放鲜绿的嫩芽点点。
马蹄所踏之下，亦现出不同冬日冻土的柔软，低头仔细看，细细的草芽冒出来，毛茸茸的一片，倒像哪只巧手织就一片毡子。
江东提刑刘士季下了马，信马由缰，跑了不到一个时辰，身上的鹤氅纱帽已沾染湿意，摸上去一片冰凉。他目视远方，面色冷峻，行至一处水塘前，眼前水塘初解霜冻，潭边的翠竹已现出些许新绿，于荒芜中呈现一派肆意勃勃生机。潭边原有宅院一座，此时已颓败，凋零倾倒。
刘士季神情肃穆，一撩下摆，跪下朝废舍荒院恭恭敬敬叩了三个头。
此时忽而传来数声凄厉鸟鸣，他一抬头，一只白鹭一飞冲天。
刘士季爬起身，又独自伫立良久。
过了一会儿，他闻得身后传来马蹄疾驰之声。刘士季转头，却见驰马之人一前一后，前面的是此番随他巡视建昌县的随从王德忠，后面跟着的那位身着锦袍外罩、青羊斗篷，却是建昌知县许璋。
王德忠见到他，立即下马行礼道：“大人，许大人寻您有要事。”
许璋与他有同窗之谊，正儿八经的旧交好友，跳下马后也顾不上与他客套，上前便问：“怀安兄，可算寻着你了，我这着急火燎的，偏你那僮仆诸多废话，只言你出来踏春，却不道你行往何处，真真岂有此理。得亏我寻思着你定是来此处缅怀，不然错过了可怎么得了……”
刘士季微微一笑道：“是我管束太过，僮仆不敢违令而已。裕祥兄寻我何事？莫非建昌县出了什么你断不了的案子？”
许璋拉过他，瞥了眼王德忠，王德忠识趣，忙退三步以外，许璋这才压低嗓音道：“出了人命官司。”
“哦？”刘士季扬起眉头，“死者何人，死因为何？可遣派仵作？有无嫌疑人犯？”
“都有都有，我做了这些年知县，这些还不晓得吗？死者名为田文锦，乃本县通仕郎之子。”
刘士季淡淡地道：“那又如何？难不成小小一个通仕郎，还敢胁迫公堂？他不知南康一道的人命官司，本提刑皆有监察之职吗？”
“非也，此事有些……那个难办。”
“如何难办？”
许璋有些为难地瞥了他一眼，问：“怀安兄，你可记得昔日你我同窗之时，你曾提及家中长辈为你许下的那门亲事？”
刘士季点头道：“自然记得，只是后来我家道中落，那亲事便作罢了。”
“可我记得，当初那位小姐你颇为中意，还曾于元宵灯节赶回来，就为隔着烛龙火树远远瞧她一眼……”
刘士季忙打断他道：“裕祥兄慎言，我少年时那点荒唐事，你就莫要再说出来打脸了，且女子闺誉非同小可，这等话若传出去岂不害人不浅？”
许璋着急道：“我平白毁人闺誉作甚？我待说的还在后头呢。若非慕少艾之年你整日与我唠叨，我还记不住那小娘子是谁家的。我且问你，当年令高堂替你订下的人家，可是建昌县田县丞之女？”
刘士季皱眉道：“正是。”
“那就对了，”许璋道：“你可知今日惹下这人命官司的是何人？便是本县已故田县丞之女，你那个退了亲的田娘子啊。她现下被其叔父田通仕抓上公堂，状告其毒蝎心肠，谋杀亲族兄！”
刘士季睁大眼，万年严峻的脸上终究露出几分震动。
“真个是她。”许璋肯定地道。
刘士季沉吟片刻，即道：“若是她，此案怕是有蹊跷。”
“有何蹊跷？”
“叔父状告侄女谋杀亲子，且不论闺阁女子何来胆识魄力，便是她真个能杀，那田文锦乃成年男子，又岂是那么容易得手？且此二人乃从兄妹，田氏出家后便是外姓人，何来的深仇大恨要弑杀族兄？”
许璋摇头叹息道：“那是你不知这里头的弯弯道道，田县丞先前的原配夫人膝下只余田氏女一人，反倒是纳入门的妾季氏生有一子。夫人过世后，田县丞并无续弦，待其百年之后，按我朝新法，男二女一，家产分为三份，那幼子占其二，在室女占得其一……”
刘士季是常年审案断案的，一听便知其中的弊病，遂问道：“可是那妾生子未曾记在先夫人名下？”
许璋赞许地点头道：“正是，田县丞生前原想着自己过继一个儿子，没承想病来如山倒，骤然间便撒手尘寰。田氏叔父田通仕便以大哥家中无子，家产无人继承为由，谓其子田文锦入继，以期分产。”
“若只是分产，怕就闹不到今日这一步。”刘士季轻声道，“即便如此，田氏女乃原配嫡女，家产仍有其一份，她何需弑亲？于理不通……”
他最后一句说得含糊，许璋却闻言知雅意，摇头叹息道：“我亦是这般想，可问题是，我来此之前，田氏女已对弑亲杀人供认不讳。”
刘士季大惊，抬头问：“什么？”
许璋苦笑道：“这便是我匆匆来寻你的缘故了，田氏女现下已然招供，我循例该画押收监，下面就待提刑大人来断断这官司了。”
二
刘士季怎么也没想到，多年后与田氏娘子再度相见，是这等情形。
他端坐高堂，她跪在堂下，那惊堂木不知为何，此刻拿在手中重于千金。
说来也是造化弄人，他二人自幼定亲，年岁相当，门第相当，嫁女资财听闻田县丞的原配夫人亦为女儿早早备好。自晓事以来，他便知道自己有个姓田的未过门妻子，生母出身陇西诗书名家，自幼教她读书识字，与男子无异。且听闻相貌柔美，性情贤淑，最是端庄不过。少时读书，母亲还常以“你若不勤读苦学，来日新媳妇进了门，可要因才疏学浅被新妇取笑”等话为之激励。
刘士季至此于学业不敢怠懒分毫，然闲暇之时，少年人也爱做些红袖添香的美梦，梦中夫妇二人琴瑟和鸣，共读一书，共烹一茶，夜尽一烛，何等快哉。
他怀着这等少年心思，逢年过节便自书院告假返家，想着不能近端详，哪怕远远瞧上田氏女一眼，此心亦足。 后来果真让他见着了，隔着火树银花，隔着人声鼎沸，他瞧清了自己的未婚妻。多年后他仍然能清晰记得那一幕，那小娘子乌发如云，梳成俏皮的双蟠髻，头上无花髻钗钿，而是饰以彩缯，将一张姣好的小脸衬得淡雅清新，明眸皓齿，她似乎察觉到少年肆无忌惮的目光，眼波流转，嗔怪地瞪了他一眼，随即又红了脸迅速转开。
只一眼，便让少年时代的刘士季心房犹若被撞击了下，之前满心的揣想均化作无穷无尽的欢喜和期许。
可惜彩云易散琉璃脆，就在这一年，他父亲因事惹了官司被下大狱，母亲散尽家财，上下打点，却全无消息。可怜他老父在狱中被用了刑，捱不过一月便憾然而逝。母亲忧思过度，不久亦郁郁而终。他家道中落，族人相欺，连那门订好的亲事，亦被对方执意退亲。刘士季在诸方打击下大病一场，幸得昔日同窗接济，方才不至于医药无继。
病愈后，他跪在父母灵前起誓，要做一个铁面无私的提刑官，令这世上少几桩家破人亡的惨事。
那一年，他不过十八岁。
一晃，十年生死，物是人非。
眼前的田氏女不过双十出头，却再无当年小娘子那般鲜亮妍丽，反而如一幅不慎渗进水渍又遭日晒风干的画轴般，褪了那层人面桃花的色泽，余下水墨淡彩的素净。岁月一层层洗掉少女身上的天真明澈，令她身形瘦削，背脊挺立，便是跪在地上，亦眼神沉寂，古井无波。
可刘士季却记得，眼前这个冷色入骨的女子，却有个娇柔的闺名，当年俩家交换庚帖时他专门偷看过，她名为田乐婉。
刘士季深吸了一口气，方沉声道：“田娘子，田通仕之子田文锦是你何人？”
田乐婉答：“回大人，田通仕乃先父同母胞弟，田文锦乃妾的堂兄。”
刘士季低头看供词，问：“你供认本月初八，因分家产不均一事与田文锦起了龃龉，当天日暮后你便邀田文锦至家中，置酒备果子，欲与之和解。岂料席间再生不快，于是你临时起意，趁其不备，以匕首刺入其腰腹，令其当场毙命，是这样吗？”
“是。”田乐婉平静地道，“田文锦乃妾所杀，人证乃妾家老仆张妈，物证乃染血匕首一把。妾罪有应得，无颜苟活于世，死后亦无颜见先父与田氏先祖。求大人依律判妾铡刑，其后将妾首级悬挂城门，尸首丢入乱葬岗，以儆乡里，以正民风。”
她侃侃而谈，宛若说的不是自身，而是什么漠不相关的人一般。刘士季凝望她眼睑低垂，纹风不动的模样，到嘴的审问之词，忽然有些说不出口。他与一旁听审的许璋对视一眼，道：“把张妈带上来。”
少顷，张妈被带到，这老妪身材粗壮，脸色红润，显见主家不曾苛待过她。她跪下叩头后，刘士季问：“田氏称你瞧见她杀了田文锦，可有此事？”
张妈垂下头，哑声道：“确有此事。”
“她怎么杀的？”
张妈颤颤巍巍抬起头，瞥了眼旁边跪着的田乐婉，立即低头，道：“初八那日，大爷上门，我家娘子命丫鬟备果子酒菜，老奴在门外伺候，席上斟酒的是丫鬟。那夜二爷有些发热，二夫人便守在二爷身边照料。”
许璋与刘士季悄声解释道：“这二夫人，便是田县丞留下的寡妾，二爷便是她生的庶子，尚未成年，名唤作田文宇。”
刘士季点点头，又听那老妪道：“大爷吃酒，家中无人作陪，我家娘子便以持兄妹礼，隔帘劝酒。没承想吃不到一炷香工夫，大爷在里头发了火，将丫鬟轰了出来。老奴想进去照应，娘子却道无事，她自有道理。老奴便仍旧守在门外，又过一会儿，听得屋内传来争执声，兼之摔东西声，老奴心中惴惴不安，不知当进还是不进。心里还没个主意，就听见大爷一声惨叫，老奴这回顾不得许多，忙进了屋子，只见大爷倒地不起，腰子处被血流汩汩，我家娘子，手持匕首，站在一旁……”
刘士季冷冷问道：“也即是说，你并未亲见田娘子如何杀人？”
张妈吃了一惊，立即叩首道：“老奴所言句句属实，老奴进去时房中并无他人，只我家娘子一个……”
刘士季并不说话，只是冷冷看着堂下这主仆二人。他毕竟审案多年，气势十足，端坐高堂一言不发，也能令人犯心生畏惧。不出片刻，那老妪已微微发抖，目光惶惑，田娘子纵使面上一派平静，跪着时却忍不住悄悄挪动了下身子。
刘士季突然一拍惊堂木，吓得二人悚然一惊，他大喝一声：“大胆刁奴，信口胡诌，上得公堂尚敢存侥幸之心，欺上瞒下，罪不可恕！来人，给本官先打上十板子！”
底下衙役一哄而上，不由分说将人拖到一旁，啪啪开打，那老妪被打得惨呼连连，田娘子煞白了脸色，尖声道：“大人，大人且慢用刑，大人屈打成招，又怎令人心服？”
她仓促之下措辞不当，连许璋都看不下去，喝道：“放肆！你二人此刻已然招了，何来屈打？那老妪证词漏洞百出，藐视公堂，视朝廷律法为无物，有何打不得？！”
那边惨叫声已然短了下去，显见是打得狠了。田乐婉脸色越发苍白，再也无法维持平板无波的表情，眼眸顷刻间蒙上泪雾，又焦急又无法可想，颤抖着嘴唇，却一句话也说不出。
“田氏女，你道本提刑打不得那刁奴，本官便与你分辩一二。”刘士季缓和了口吻，道，“她卖入你家为仆近三十载，其间侍奉田家三代，在你家中，定非一般的老妈子。田文锦至你家中吃酒，岂有由在室女作陪，她做老仆的却侍立门外的道理？你若要强辩此乃出自你之吩咐，则此仆愚忠有余，见识却不够，本官替你教训她为仆之道也是应当。她声称听得你与田文锦发生龃龉，却不及时出面维护自家娘子，反倒龟缩其外，待你杀人了再入内，这等仆妇还能在主家待三十年而不被卖，实属罕见。她一个自幼服侍你长大的仆妇，见你手持匕首，田文锦倒地不起，不替你着想，反由此一口咬定田文锦乃你所杀，甚至上公堂指认自家娘子，这等行径已不是不忠，乃是刻毒。本官只奇怪，她一家的生杀大权俱在主家手中，指认你弑亲，与她有何好处，她就不怕吗？”
他这边说完，那边张妈行刑已毕，拖上来时腿臀处尽是血迹斑斑，田乐婉一见，眼泪便再也忍不住，欲爬过去，却猛然想起这是公堂，又不敢挪动半点。 刘士季别过视线，淡淡道：“张氏，你可想说实话了？”
张妈颤抖着抬起头，一脸都是汗与泪，她抖着嘴唇，看了眼一旁的田乐婉，咬牙道：“大人，我招。”
田乐婉睁大眼，却听张妈道：“大爷并非我家娘子所杀。”
刘士季挑了挑眉毛，问：“那是谁杀的？”
张妈盯着地下，继而摇摇头，叹了口气，道：“是老奴一人所为，与我家娘子全无半点干系。”
“不，”田乐婉立即摇头道，“是我持的匕首……”
“可握着您的手把它捅入大爷腰腹的，是我。”张妈哑声道，“娘子，莫要再替我遮掩了，老奴在田家三十载，一身皆是先夫人所赐，能替你杀了大爷，老奴死而无憾……”
“你是不是死而无憾，还待本官来断。”刘士季与许璋对望一眼，道：“好似天色已晚，腹中饥饿，许大人，不若今日先审到此，明日再继续如何？”
许璋微微一诧异，随即点头道：“但凭刘提刑做主便是。”
刘士季一拍惊堂木，断然道：“退堂。”
衙役上前押了田乐婉就走，临走前，她忽然听见许璋说了声：“怀安兄，这案子……”
田乐婉浑身一震，张大眼睛望过去。刘士季面沉如水，看着她，淡淡地道：“还不快快将人犯押下去？”
田乐婉眼中的亮光渐渐暗淡，她缓缓垂下头，任由衙役推搡着退下。
三
女牢较之男牢干净了许多，吃食上也并不苛待，看女牢的牢头按理说油水并不如看男牢的多，然却往往有些意外之喜，如女犯若想往外传递消息，大多并非给钱多少贯，而是以身上钗钿环佩诸种首饰做礼，遇上家世好的女犯，一件首饰已抵得上百贯钱。要知道，在当今之世，八十贯已能买一个美貌多才的妾了。
比如这建昌县前县丞的女公子，死活要认杀人的大罪，可却偷偷褪下腕上一个白腻的玉镯，求他帮着照应点今日收监又吃过板子的老妪张氏。
这张氏乃提刑大人亲自点的刑，牢头如何为两句好话去得罪提刑大人？这会胡乱应下，不过见那田娘子不晓世事罢了，待那玉镯到手，牢头哪里还管张氏死活？
他这里正吃酒哼曲儿，那边却听得外面一阵响动，牢头大怒，跳起来骂：“哪个不晓事的三更半夜来探监？任你是天皇老子，这时辰也不能见人！”
“本官也不能见吗？”门外传来一个冷冷的声音。
那牢头一愣，立即听门外一人怒喝：“瞎了你的狗眼，敢拦着提刑大人不让进？”
牢头一惊，心里暗暗骂娘，谁晓得提刑大人好好的不睡觉，半夜来提审人犯？他忙躬身开了门，被王德忠一把推了个踉跄，也不敢抱怨，躬身道：“不知大人深夜来访，小的怠慢了，小的该死。”
“起来吧，本官也是临时起意，倒叫你受了委屈。”刘士季进了来，先皱眉道，“怎的酒味甚浓？”
牢头忙跪下道：“长夜漫漫，小的也是无事可做，这才吃了点酒，大人恕罪，小的再也不敢……”
他边说边连连叩首，身子一动，衣襟里没藏好的玉镯便滚了出来，滴溜溜滚到刘士季足下。
刘士季弯腰捡起那玉镯，眼睛微眯，面上现出压抑不住的怒意。王德忠跟随他多年，立即一脚踹过去，骂：“大胆老狗，竟敢贪赃枉法，私收贿赂？”
牢头吓了个半死，哆哆嗦嗦爬起来道：“大人饶命啊大人，小的再也不敢了，小的再也不敢了……”
刘士季一撩长袍，坐下道：“闭嘴，去把田娘子带来。”
“啊？”牢头惊骇地连连叩头道，“大人，小的敢对天发誓，小的只收了田娘子这一件首饰，小的从不亏待牢中女犯，求大人明鉴啊大人……”
王德忠举腿踢过去，喝道：“没听大人吩咐么？立即把田氏带上！”
牢头连滚带爬起身，哆哆嗦嗦找了钥匙，去女牢中提了田乐婉过来，也不敢给她戴镣铐，一路嘀嘀咕咕求她等会儿在提刑大人跟前帮他美言几句。可惜那田乐婉只听到提刑大人四个字，便已心乱如麻，哪里还听得见他余下的话？
灯下再度端详田乐婉，倒有些朦胧柔和，仿佛往昔光阴再得回转，当年那一颦一笑皆动人心弦的女孩儿宛若又回到跟前。刘士季便是心硬如铁，此时也禁不住有些愣怔，他直直看了田乐婉半晌，才回过神来，低声道：“田娘子，请起，坐。”
“大人跟前，哪有妾坐的道理？”田乐婉站了起来，哑声道，“大人深夜提审妾，不知有何事想问妾？”
刘士季看着她，道：“你以为我要问什么？”
“自然是公堂上不好问之问。”
刘士季淡淡一笑，道：“田娘子，你瞧此为何物？”
他拿的是才刚捡到的白玉镯。
田乐婉一惊，低头道：“此乃妾之物，然妾已将之转赠牢头，故又不是妾之物。”
“你给得倒是大方。”刘士季冷冷道，“此玉镯材质乃羊脂白玉，产自天山之下，辗转千里，由我先祖购之。建炎年丁末，金人犯京师，我刘氏一门举家南迁，颠沛流离，家资煨烬，典当度日之时，先祖母却不舍此玉镯，言道留传后世嫡孙新妇。待我定亲之时，先母将一镯入聘礼之中，殷殷之意，尽在其中。岂料婚约被毁，聘礼却不见返还，这玉镯从此下落不明，因其内侧篆有刘字，故我还认得出来。田娘子，你不觉着，拿着别人家的东西行贿，有些厚颜吗？”
田乐婉满脸羞愧，身子发抖，含泪道：“若非万不得已，妾又怎会舍此玉镯，只是张妈妈自幼将妾带大，说是主仆，情同母女，妾身陷囹圄，心中挂念却无钱打点，若早知此镯如斯珍贵，断不会……”
“难不成你不知这东西姓刘不姓田？”
田乐婉扑通一声跪下，颤声道：“是，可妾却视己身为刘氏妇，视此镯为妾之所有。当年先父见刘家败落执意退亲，可妾并无……”
刘士季一愣，心里忽然涌起嘲讽和说不出的憋闷，他禁不住出言嘲讽道：“田娘子，你莫不是见着刘怀安如今有了官身前程，起了些不该有的念想吧？”
田乐婉浑身一震，难以置信地瞪大眼盯着他，脸色刷一下变得雪白，身子一软瘫坐在地，面如死灰，过了半晌，忽然点点头，自嘲一笑道：“是，大人说得对，是妾痴心妄想，是妾痴心妄想。” 她一连说了两个“痴心妄想”，一个比一个声音悲恸，眼中却始终不曾落下一滴泪来。刘士季听得烦躁不已，站起道：“你我前尘已了，本官此番前来乃是为案情。田氏，须知你一切作为，在本官面前不过自作聪明，你老实回答一句，田文锦真是你所杀？”
田乐婉抬起头，目光冷冽，斩钉截铁道：“千真万确是妾所为，与张妈妈无关。”
刘士季厉声道：“你可想好了？”
田乐婉凛然道：“想好了。”
“不知死活！”
刘士季砰地一拍桌子，怒哼一声，拂袖而去。
四
这一日，刘士季单审张妈。
刘士季那夜离去时，曾留下“人犯若死，于案情无益”一语。牢头迷糊了会儿才明白他说什么，倒是田乐婉跪下恭恭敬敬冲他磕了头。
刘士季侧身不受她的礼，带着王德忠怒气冲冲离去。
可牢头却不敢怠慢，不仅给张妈贴膏药，还寻了跌打大夫开个棍棒伤的方子，熬了药送进牢内，这在女牢，可算头一遭了。
也因此，张妈再度上堂，精神虽委顿，然却能好好答话。
她仍旧将杀人之责揽在自己头上。
据她所言，那日田文锦过府吃酒，她确在一旁伺候，酒过三巡时，田文锦与田乐婉发生争执，双方闹得不可开交，田乐婉更是手持匕首以死相挟，张氏生怕自家娘子想不开，忙上前夺刀，田文锦不仅不帮忙，还凑近前来，大加嘲弄。张氏一时不忿，抓了田乐婉的手直直将刀捅入田文锦腰肾之处，不出片刻他便一命呜呼。
刘士季冷漠地问：“你既如此爱护你家娘子，最初又为何会听任她顶罪？”
张妈妈黯然道：“老奴有私心，家中新妇怀了身子已足月，老奴想抱孙子。娘子与我道她若不顶罪，叔父田通仕亦不会放过这一家，倒不如她一人承担所有，也能给幼弟留条活路，让老奴颐养天年……”
刘士季冷冷一笑，道：“本官昨日提审田娘子，可不是这般说辞，她道与你情若母女，你不忍看她命丧黄泉，故不顾一切，捏造案情。”
张妈挺直腰板大声道：“大人且听老奴将此间缘故分辩一二：田家二房觊觎大房家产由来已久，非但如此，他们更瞧上了我家娘子名下的万贯嫁妆。当年娘子退亲后，他们年年上门做媒，不是要我家娘子嫁与二房娘家亲眷，便是要娘子做其上峰的填房。娘子寻死觅活，他们方消停了几年，现下老爷尸骨未寒，他们又打着大房无继的缘由，强要入嗣。大爷过继来便是长兄，届时还不是想怎么摆弄娘子便怎么摆弄！”
她越说越伤感，禁不住呜咽道：“这些年来，老奴目睹大爷如何欺侮我家娘子，早已将他恨之入骨，杀念一起，便再难打消。大人，老奴是做了一辈子粗活的人，逢年过节宰杀猪羊不在话下，我家娘子却娇生惯养，宰个鸡都下不去手，莫说宰个人了。娘子与我，谁能杀人不是明摆着的吗，大人明鉴啊……”
刘士季点点头，转头对许璋道：“这回她倒说得明白。”
许璋摇头晃脑道：“难得鞭辟入里，可见深思熟虑。”
刘士季勾起嘴角，道：“张氏，你想了两日，便是想这些？”
张妈一惊，惶惶然闭上嘴。
“这可如何是好，你说人是你杀的，田娘子却坚持人是她杀的。本官好生难断，”刘士季慢吞吞地道，“若再有个人证就好了。”
张妈飞快瞥了他一眼。
许璋道：“田县丞自原配夫人去后并未续弦，妾室季氏几与主母无异，宅子里出了这么大事，季氏断不会一无所知。”
刘士季淡淡地道：“传季氏。”
田县丞寡妾季氏三十几岁上下，风韵犹存，生得远山眉含情目，韶华当盛之时想也是个出众的美人。田县丞原配去世后，他念旧情不愿续弦，宁愿租妾，遂初初与季氏订不过三年合约。然季氏貌美殷勤，深得田县丞之心，二年后又产下一子，遂由租变纳。田县丞当年为示对季氏宠爱，甚至补其一个“小妻”之礼，家中仆佣不称其为姨娘，倒称“二夫人”。
田县丞死后，季氏以幼子未成年为由不愿离去，仍留在田家为寡妾，平日里深居简出，倒也有几分寡妾之态。此番上公堂，亦一身素缟，低眉顺目，显得温良恭顺。
只刘士季阅人无数，却觉此妇人上堂下跪，动作呵气而成，姿态却美妙万千，这等风情非一日之功，便是建康城出名的教习手下，也得调教个两三年方能出一个仪态万千的妓子，不承想先田县丞倒有这等艳福。
那就难怪她能从一个租妾变成“二夫人”了。
刘士季问：“季氏，田文锦被杀当晚，你在何处？”
季氏低头答：“那夜二爷染了风寒，奴衣不解带一旁伺候，大爷过府一应摆席吃酒，皆是娘子主理。”
“哦？那你就不曾听得什么？”
季氏似有些惶惑，将头垂得更低，怯弱地道：“大爷出事后奴才得丫鬟禀报，待奴赶往之时，大爷已毙命多时，娘子亦认了是她所为。”
“可现下张妈却道人是她杀的，与你家娘子无关。”刘士季似笑非笑地问，“你入田家十余年，当知此二人品性，依你看，哪个会杀人呢？”
季氏迅速抬头，瞥了张妈一眼，又转到刘士季身上，随即似乎胆小不敢再看，再度低头，小声抽泣道：“这让奴怎般说？我家娘子贤淑端庄，知书达理，奴自是望此事与她无关。然张妈亦是忠仆，服侍先夫人十数年，又服侍娘子十数年，如何能教奴说是她？”
刘士季眉毛一动，道：“说得极是。然若不将凶手绳之于法，不但天理难容，只怕田通仕亦不会善罢甘休，我听闻他近日已请动田氏族长，要为儿子被侄女所杀一事讨个说法？”
季氏哭声一顿，随即哭得更为凄凉：“可怜老爷尸骨未寒，家中却出了这等事，奴不过是个妾，二爷又小，二老爷再逼迫，奴也只能去投江了。大人，求您为奴等孤寡做主，指一条生路啊大人……”
“本提刑只主判案不论其他。不过，”刘士季停了停，方缓缓道，“若能早日结案，想来也能给田氏宗族一个交代。可现下却无人证……” 季氏哭声渐渐停歇，过了会儿，她犹豫地抬头瞥了眼张妈。
许璋喝道：“季氏，你若隐瞒不报，也是要吃板子的。”
季氏立即伏下身子叩首道：“非奴隐瞒不报，实是奴亦无十分确信。”
“讲！”
“那夜奴一听出事，便匆忙赶往，去得急，便无通报。待走进帘外，奴听得屋内娘子在与张妈哭泣，娘子道，道……”
张妈厉声骂道：“二夫人，老爷先夫人之灵都在头顶看着你呢，你要敢胡乱攀诬娘子，他们必饶你不得！”
“住嘴，咆哮公堂成何体统！把她的嘴堵上！”刘士季冷冷道，“季氏，你听到什么？”
季氏似乎十分害怕，瑟瑟发抖，摇头道：“奴定然是听错了，定然是听错了……”
“来人啊，季氏藐视公堂，给我拖下去！”刘士季一拍惊堂木，“打个十板子长长记性！”
季氏闻言，顿时花容失色，尖叫道：“奴不敢了，奴说实话，大人饶命，奴再不敢了……”
刘士季一抬手，道：“且慢，让她说。”
季氏结结巴巴道：“奴听得娘子对张妈道，我杀人了，我杀人了，这怎生是好？张妈道，娘子莫怕，人是老奴杀的，一应往老奴身上推便是。娘子却道，妈妈年长，正要颐养天年，怎好让你顶罪，不成的。奴就只听得这两句，后面奴进了房，娘子便对奴道，二爷是她杀的，让奴寻人报二老爷，明日一早她便去公堂认罪。”
张妈在一旁呜呜直叫，却一声都发不出。
刘士季漠然道：“你记性不错。难为你慌乱之中，竟能将要命的两句话记得这般清楚。”
季氏眼里露出惶恐，颤声道：“奴对不住先老爷，奴也不想的……”
“你确实对不住田县丞，”刘士季淡淡地道，“据说他病榻之前，曾嘱娘子留一千贯于你，你若想嫁人也好，若想留下也罢，皆由得你。季氏，听闻你卖身做妾时的租金，三年不过二百四十贯，越三年涨为三百贯，念及你这些年劳苦功高，又曲意温柔，田县丞才遗你一千贯资财。他定然以为一千贯便是待你不薄了，季氏，你是否也如此以为？”
季氏脸色一白，道：“奴以为先老爷待奴情深意重，奴肝脑涂地亦无以为报。”
“是吗？得知田娘子有百万嫁妆，你却不过区区一千贯资财，两相比较，你亦仍心满意足？”
季氏哭道：“大人说这等话是要奴的命啊，奴不过卑贱之人，得伺候先老爷，在田家一待多年已是天大的福分，又何敢不守本分，异想天开？大人若不信，可将奴的心剖出来，看看是黑是白，看看能否对天地日月。”
“刳腹剖心，虽可明志，却不在本朝律法之列。且人心乃经脉流转之缩，以血供之，以精养之，人心剖出皆为通红，任他是谁。”刘士季冷冷地道，“百万资财近在咫尺，却偏生与你儿子无缘，难不成你便不曾动心？不想截下来占为己有？季氏，你若真个感念先田县丞之恩，又何必于舍家奴而取田娘子，处处语带机锋，不将之置于死地而不罢休？”
季氏哭得宛若雨打梨花，摇头道：“奴不曾，奴不曾有这等恶毒念头，是大人要奴据实禀报，奴不敢欺瞒公堂啊……”
刘士季不理会她，继续道：“可惜看中这百万贯钱的，不只你一人。田文锦若入嗣，其父子贪婪成性，届时莫说田娘子的嫁妆了，便是你儿子应分的庶子份额家产，你那一千贯，皆可能分文不可得。”
“这可如何是好？”刘士季看着她问，“季氏，你要怎生想个法子令田文锦死于非命，却又与田娘子有关？”
他盯着季氏越来越白的脸色，步步紧逼问：“唯有设计令田娘子杀了田文锦，方可解决天大的难题了，你道是也不是？”
“可怎的半道上跑出来个忠心护主的张妈？这可麻烦了。”刘士季摇头道，“做大事不拘小节，少不得要亲身上阵才好。”
季氏骤然一抖，抬头厉声道：“大人要奴死，奴即刻便可撞死在这柱子上，可若要奴认下这滔天罪行，要奴名声尽毁，累及二爷，奴却是宁死不从！”
“先不过要打你十板子，你便吓得魂不守舍，现下怎的却宁死不屈了起来，”刘士季轻轻一笑，拍了下惊堂木道，“本官不过照常理推测一二罢了，你且稍安勿躁。”
“现下看点真凭实据吧，”他抬眼道：“传仵作。”
五
建昌县仵作乃老少二人，老的是师父，人称“鬼脸张”，好端端一张脸，半边全是青痣，“鬼脸”一名由此得来。他于仵作这行一做便做了二十余年，独来独往，无亲无故。不知何时，其身后随了个孩子，左腿微瘸，称他做师父，建昌县百姓便晓得这是要承鬼脸张衣钵的小徒儿，徒儿也姓张，人称瘸儿张。
师徒二人进了公堂，先给刘士季许璋叩头行礼，刘士季道请起，问：“张师傅，且将田文锦致死缘由于这公堂上说上一说。”
“是，”鬼脸张道，“田文锦身上刀口共一处，位于左侧肋下三寸，宽一寸二分，皮肉不平整，深扎肾部。此处乃人体要害，下刀后不出半盏茶工夫便会毙命。依小的看，杀人者若不是撞大运碰了巧，便是行家里手。”
刘士季笑了笑，道：“可现下有两名女子争抢着认人是自己杀的。”
鬼脸张老于世故，晓得验尸后的事不归自己管，便笑笑不做声。可他徒儿却正值年轻气盛，一听便冲口而出道：“女子？那得多大力气的女子啊？一刀扎入肾部，这气力好比持刀一下刺透千层纸，女子若非天生神力，便得是自幼练武或做活之人。”
刘士季温和地道：“可有位闺阁女子，信誓旦旦称人为她所杀。”
“那，难不成她杀人的匕首是吹发能断的神兵利器，不然怎么能够？”瘸儿张一句话没说完，脑袋上已经被他师父打了一下，鬼脸张骂道：“臭小子，此乃公堂之上，你吃了熊心豹子胆敢对着提刑大人胡扯八道！还不跪下向大人赔罪！”
瘸儿张摸着头不敢回嘴，正要下跪，刘士季笑道：“小张师傅快莫如此，本官还待请教几句，若要跪，这下面的话便不好问了。”
“提刑大人，您让我们站着回话，已是给了天大的恩典，小的却不该忘了本分。” 刘士季问：“张师傅，以你所见，凶手可能是闺阁女子，面对面将刀刺入田文锦体内？”
鬼脸张想了想道：“不能。田文锦身材高大，体格强壮，女子若不是练家子，持刀不该能近其身。且刀口倾斜朝下，证明持刀者乃手握匕首用力往下扎，寻常女子定然较之田文锦矮，面对面持刀，刀口该朝上才对。”
刘士季赞许地点点头，转头瞥了眼已经呆在当地的张妈与季氏，问：“那若仆妇持刀，有无可能？”
鬼脸张点头道：“不在常理之内之人事皆会存在，仆妇气力较之闺阁娘子自是大了许多，只是……”
“如何？”
“那伤口不平整，非一刀所致，倒像有路过的瞧不过眼，在同一位置又补了一下。”鬼脸张迟疑着道，“亦有可能是刀入体内，持刀者恨意难消，照着刀口又补多一刀。”
“张氏，”刘士季重重一拍惊堂木，喝道：“你言道当日于混乱中心怀杀意，于是持刀杀死田文锦，那是一刀还是两刀？”
张妈嘴里塞的布条被取走，她煞白了脸，结结巴巴道：“两，两刀。”
“怎的你上回供词却称刺了一刀？”
“老奴，老奴记错……”
“荒唐！”刘士季怒道，“人命关天，岂容你儿戏！你到底刺了几刀？”
“两刀，是老奴所为，老奴刺了两刀。”
“那为何季氏却作证田文锦乃你家娘子所杀？”
张妈大声道：“她撒谎！季氏蛇蝎心肠，却偏惯做好人，她哄骗老爷，时时插手府中中馈之事，她骗不过娘子，便怀恨在心，谎称听见老奴与娘子对谈。大人啊，娘子与老奴自幼亲厚，私下时老奴唤她可不是什么娘子，而是直呼其乳名。季氏一上来便扯谎啊大人……”
“奴，奴是，奴是怕娘子乳名不可在外直呼……”
“那你说，娘子的乳名叫什么？”张妈厉声问，“你一个八十贯便可买卖的妾，如何知晓娘子的乳名？”
季氏哑口无言。
刘士季却道：“季氏扯谎，你却也不曾说实话。张氏，彼时情况混乱，田文锦一丝尚存，你便是心怀恨意连刺两刀，又如何能准确刺入同一处刀口？”
张妈顿时闭上嘴。
“本官一直有一处不明，还望季氏与本官解惑。”刘士季缓缓问，“你为田家妾，只侍奉田县丞，与田娘子却无瓜葛。且听适才张氏所言，你不仅与她无瓜葛，还时不时有些矛盾，田娘子多年在室，想必也令你颇为嫌恶。这样的状况下，你如何说服她出来顶罪？”
“人皆有欲，不为名，便是为利；不为利，便是为义；不为义，也能为忠；不为忠，便能为孝。”刘士季盯着季氏，直到她瑟瑟发抖，才慢慢道，“田娘子与你，唯一联系便是田县丞，田县丞乃其父，那么，田娘子是为孝。”
“你是如何用孝打动她？”
刘士季轻轻吐出一口气，道：“将欲取之必先予之，季氏，你给了田县丞什么能说服田娘子拿命来换？”
他盯着季氏，一字一句问：“想来想去，你手中最有力的牌也不过是子嗣香火一流。对了，田县丞那个妾生子叫什么？田文宇？”
季氏身子一软，歪到一旁，她呆了呆，忽又爬起，重重磕头道：“大人，奴招了，奴全招了，田文锦乃奴所杀，不关二爷的事，一切皆是奴贪心不足，是奴不守本分！是奴自作聪明！”
刘士季掉转视线，冷冷道：“你道公堂如田府私宅，由得你翻手云覆手雨？无知愚妇。来人，传田文宇。”
季氏一听田文宇三个字，霎时面如死灰，瘫倒在地。
六
蔓草凄凄，一望无际。
刘士季带着王德忠骑马而行，后面随着两名僮仆。
“大人，后头那辆马车已随了咱们一路了。”王德忠悄声对刘士季道。
刘士季头也不回，道：“且由它去。”
王德忠忍不住再道：“可……”
刘士季淡淡地问：“怎的，担心车内的女流之辈行刺本官时，你收拾不了？”
王德忠笑呵呵道：“怎会呢，大人说笑了。”
刘士季马鞭一摔，策马狂奔，王德忠吓了一跳，赶紧乖乖纵马跟上，再不敢多言语一句。
今日乃刘士季生母冥诞，往昔几年刘士季在外为官，忙忙碌碌，此番巡视南康道，又亲临建昌县，这一日自然要来母亲墓前祭奠一番。
他自为官以来，每年遣人返乡为父母坟头加固洒扫，整修墓园，许璋任建昌县县令以来，更是多方照拂刘氏坟冢，故现下刘士季父母的墓地较之落魄当年，已不知光鲜整洁了多少。刘士季下得马来，早有僮仆上前布好祭奠果品香烛，刘士季照着规矩行礼叩首，又焚了一篇亲笔祭文，以慰父母在天之灵。礼毕，他伫立良久，脑子里不知怎的，忽然想起母亲当年含笑打趣他的话：“若不好生读书，来日叫新妇腹诽取笑，母亲可是不管的。”
音容笑貌宛如眼前，可慈母长逝，那记忆中明亮耀目的少女，却也湮没到无处可寻。
刘士季默默闭上眼，耳边风声猎猎。
良久，他睁开双目，对王德忠道：“你去请那马车上的人来此。”
王德忠一愣，随即道：“是。”
他去了一会儿，便带着一老妪并戴着帷帽的娘子前来，正是已无罪释放的田娘子与张氏二人。
当日公堂之上，季氏虽欲将杀田文锦之罪揽到自己身上，然田文宇却亲口承认，田文锦乃他所杀，田乐婉此前顶罪，不过为护住父亲一脉子嗣，而他被季氏锁在家中不得外出，有口难辩，无法亲临公堂自首。他虽是少年，然生得手长脚长，平素爱舞刀弄枪，力气不小，且那匕首乃他之物，田乐婉闺阁女子，怎会有利器在身？刘士季甚为干脆，当即便将田文宇收监候判，季氏以妾诬告嫡女，乃以下犯上，一并押下不提。
案情至此已算大白，便差判词一写，落下帷幕了。
可田娘子却找上门来，几次三番被拒后，甚至尾随刘士季至刘氏墓地，这般胆大妄为，刘士季已不知该怒抑或该以冒犯朝廷命官为由将她再抓起来算了。
然转念一想，母亲生前极是满意为他聘田氏女为妻，或者瞧在母亲面子上，见一见也无妨。 田娘子一走近，便朝他行了礼，双膝一屈，又欲给他父母叩首。
“且慢。”刘士季冷冷道，“你已非刘家妇，此礼家父家母受不得。”
田氏女却清脆答道：“妾如今确非刘家妇，不得为二老披麻戴孝。然刘老爷生前疏财乐施，曾救困厄无数，遇荒年捐资数以万计。刘夫人经理内治，虽于富贵之家，却勤俭自力，衣粗食粝以资夫君善行，从无怨言。二老高风亮节，妾心向往之，受大礼亦不为过。”
她说罢也不理会刘士季，上前恭恭敬敬对着墓碑行了大礼。刘士季有些无奈，却也不好真个阻拦，待她礼毕，禁不住冷声道：“田娘子，今日本官见你，乃看在先母份上，你莫以为磕几个头，说几句好话，便能为你弟弟开脱，扰乱断案清明，本官一样可拿你……”
田氏女侃侃而谈道：“妾怎敢有此妄想，妾此番前来拜见大人，却是信大人乃中正君子，清廉无私，绝不姑息奸恶，亦不会冤枉好人，故来与大人指出些案情疑点，绝非有意为舍弟开脱。”
“倒是牙尖嘴利。”刘士季看着她蒙在帷帽之下朦胧的脸庞，忽而叹了口气，他道：“田娘子，你与田文宇感情甚笃，关心则乱，也是人之常情。然生死关头却最是作伪不得。你之前若非确信田文宇便是凶手，又何必舍不得他死，毅然要出来替他顶罪？现如今你再多说什么，只显得欲盖弥彰，又有何用？”
田娘子毅然跪下道：”当日情急之下，若妾不认了这个罪名，二叔定不肯善罢甘休。而弟弟问罪，家中再无男丁，二叔轻易便能置妾于死地。可若妾顶罪，则弟弟得保，妾已使巨资令族内各宗亲松口，同意弟弟记在先母名下，由妾生子变为嫡子，届时大房资财并先母遗下的嫁妆，皆由弟弟继承，无人再能有异议。大人，现下舍弟被收监候斩，族内群狼虎视眈眈，妾已是朝不保夕之人，求大人容妾禀报实情，说完后若仍信舍弟乃凶手，妾亦无怨言。”
刘士季不语，却负手而立，过了一会儿，他有些感慨，轻声道：“你这般聪明，定然想到了，刘怀安若非念及旧情，便不会救你出狱。只是田娘子，今日在刘某先父母墓前，你若真个感念二老仁厚，便须知适可而止远比得寸进尺更好！”
这话说得太重，田娘子身形晃动，却强撑着，一字一句道：“求大人，请听完妾一席话。”
刘士季转过头，眼神清冷，道：“起来吧，讲。”
田娘子爬起来，一个踉跄摇摇欲坠，张氏欲上前扶她，却被她摆手示意不用。她深吸一口气，道：“此事须得从头说起，先母早逝，其嫁妆全部遗与妾。父亲膝下只妾一个独女，自幼爱若珍宝，常恐妾出嫁后为钱财所困，故亲寻可靠人等经营妾之嫁妆，不出十年，已有百万之巨。当年，先父闻刘家颓败，大人一贫如洗，身无分文。他老人家生怕妾受委屈，更怕大人冲妾的嫁妆而来，非真心良人，故执意退亲。”
“这些本官早已知晓。”
“是，”田娘子低头道，“先母去后，先父无人照料，二叔田通仕便出了主意，让父亲租妾。季氏先几年倒安分守己，生了弟弟后却越发目中无人。妾把持府内中馈，不肯令其沾染钱银，她便常年兴风作浪，搅得家中不得安生。天可怜见，她生的弟弟，却是自小极得人疼的。家中无主母，妾便以长姊为母，亲教其读书写字。他好动，妾便寻武师傅教习棍棒，磨他的性子。弟弟生性忠厚兼良，与妾倒比与季氏亲近。妾原已打定主意一生不嫁，有弟弟为靠，也是心安。”
刘士季听到此处，禁不住看了她一眼，只隔着帷帽，却不知她脸色神情如何。
“大人，舍弟与田文锦交恶，固然是二叔父子贪婪大房财物，然究其根底，却是因妾而起。先父去世后，田文锦行事越发狂肆，没了顾忌，数次见妾，目光均不怀好意。妾深恐遭他下作手段暗算，便雇人，雇人尾随打探……”
刘士季忍不住训道：“你一个闺阁女子，怎会晓得这些市井手段？没规矩！”
田娘子反唇相讥道：“妾无母却有财，犹如七岁稚童身怀和氏璧，若一味遵规蹈矩，又如何自保？如何端正门风，教导幼弟？”
刘士季不知为何生不了气，反倒生出几分怜悯，他叹息道：“继续。”
“妾所托之人乃舍弟武师傅同门，也算此行好手。不出三日便带了消息来，却原来妾那同宗兄长欲寻匪类将我劫走，想远远卖与人做妾，再谎称妾遇害身亡，自己过继入嗣，便能霸占家产。”
刘士季心里微微一震，瞧向田娘子。
田娘子却平静地道：“妾未及笄便已常应对二叔一家这等层出不穷的龌龊事，心中早料得田文锦有朝一日定会丧心病狂谋财害命，故闻此言并不甚吃惊。可舍弟不过成童年纪，性子难免急躁，他自幼由妾教导长大，怎能忍这些事？过不了半月，舍弟便慌里慌张跑来与妾说，他杀了田文锦。随后季氏尾随而来，又是叩首又是哭喊，妾心乱如麻，不知如何是好，再将其间利害关系想明白，便当机立断，命季氏拖住舍弟，自己带了张妈上衙门认罪。”
刘士季沉吟片刻，问道：“田文宇是否与你说，那夜见天色暗黑，田文锦不知自何处吃醉了酒满嘴胡诌，你弟弟与之理论，却被其推搡，于是一怒之下拔刀相向，失手将其捅死？”
“是，”田娘子抬起头，恳切地道，“可是大人，当夜吃醉酒的，不是田文锦，而是舍弟啊。”
刘士季眼睛一眯，想了想，道：“只怕此间关键，还需着落在季氏身上。”
田娘子大喜，立即跪下恭敬磕头道：“大人且放心，妾与那季氏交锋十余年，早已将此女秉性了如指掌，大人大恩大德，田氏肝脑涂地无以为报。”
刘士季莫名其妙心软了，他亲自弯腰扶起她道：“起来吧。”
七
初五正日，刘士季整顿官服，瞥了眼一旁侍立的王德忠，问：“如何？”
王德忠笑嘻嘻道：“大人自然是雄姿英发，官威十足。”
“不好读书便是如你这般，连句奉承话都说不利索。”
“小的嘴皮子不利索，心意至诚就是了。”王德忠笑道，“今日断案下判词，外头可来了好些建昌县的百姓。”
刘士季点点头，不置可否。 王德忠想了想，低声道：“田娘子带着张氏也来了。”
“田通仕呢？”
“也来了。”
刘士季道：“许大人爱民如子，此刻必与百姓父老寒暄，咱们不忙打扰，我且问你，昨日田娘子可去了女牢？”
“去了，她进去后与季氏谈了一盏茶工夫便走了。”
“这么快？”刘士季皱眉问，“牢头不曾听得只言片语？”
王德忠小心地瞥了他一眼，道：“只听得田娘子道，我田乐婉为庶弟且敢舍百万家财、身家性命，你身为人母，却只能享福不能共难不成？”
刘士季微微一笑道：“这娘子忒得一张利嘴。”
王德忠疑惑道：“三言两语便能令人以身赴死，这娘子怎的比男儿更果敢坚毅？”
刘士季不知为何不耐起来，喝道：“女子当以贤淑温顺为本，她这是没规没矩，哪当得起‘果敢坚毅’四字？”
王德忠忙赔笑道：“大人说的是，若小的家中婆娘如此有主意，小的早一巴掌呼下了。”
刘士季却被“家中婆娘”四字微微动了心，他愣怔片刻，随即回复道：“啰唆个甚，走吧。”
“是。”
公堂上果如刘士季所料那般热热闹闹，许璋为官亲和热忱，深得此地百姓喜爱。刘士季进去时，只见许璋被人团团围住，这个道许大人家中有弄璋之喜想请您去吃个酒；那个道许大人园子里春桃盛开煞是美景，许大人哪日挪步观赏则个。许璋笑呵呵地一团和气，瞧着甚为愉悦。
今日宛若不是断人生死的判案日，倒像开坊市般喧哗。
刘士季清咳一声，王德忠唱道：“刘大人到。”
众人皆静了下来，许璋面带微笑迎上去，两人先见了一番礼，这才谦让着坐下。刘士季一拍惊堂木，道：“传人犯田文宇、季氏。”
田文宇今年不过十五，却长得孔武有力，眉目间与田乐婉不甚相似，只一双眼同样清澈澄明。他跪下后脊背挺立，这点亦与田乐婉相同。刘士季看着跪着的少年，问：“田文宇，田文锦可是你所杀？”
“是小的所为。”
“你为何杀他？”
田文宇振振有词道：“田文锦人面兽心，妄图贪我大房家财。家姊有嫁妆百万，他便心生毒计，与匪类勾结，商议趁我家姊出门上香之日将之劫下，远远发卖与人做妾，再谎称其已毙命，入嗣我大房，便能独吞资财。长姊如母，小的便是粉身碎骨亦不能令长姊受此欺侮。小的不后悔宰了他，小的只恨被生母锁入宅内，累得家姊前来顶罪受了委屈。”
他长相端正，声音洪亮，这番话一出，堂下众人纷纷议论，皆道虽杀人行凶，却也是情非得已。
刘士季问：“你不过一成童年纪的儿郎，又如何得知田文锦的毒计？”
田文宇有些茫然，道：“自然是听人说。”
“谁？”
田文宇困惑地道：“是小的听得生母季氏与丫鬟窃窃私语。”
刘士季又问：“你虽习武，听闻平素家中管束甚严，连架亦少打，平素也不是惹是生非之泼皮无赖，杀人这般大事，你如何下得了手？”
田文宇立即道：“心中恨极。”
刘士季点头道：“却原来你往日不恨，只听得田文锦要卖你家姊为妾才恨，是与不是？”
田文宇面露愧意，垂头道：“往日也是恨的，那夜恨意最浓。却不是，却不是为卖我家姊……”
“哦？”刘士季又问，“田文锦还做了何事？”
田文宇满脸通红，道：“大人恕罪，小的，小的宁死不说。”
刘士季淡淡道：“你不说亦要死，只可惜你家姊教导你的一番苦心，亦可惜了她甘愿为你顶罪的果敢坚毅。”
他顺势便用了“果敢坚毅”一词，说出口才意识自己失言，转头瞪了王德忠一眼，王德忠待笑不敢笑，忙低下头装看不见。
刘士季清咳一声，道：“田文宇，本官再问你，田文锦又做了何事令你非杀他不可？”
田文宇眼中涌上泪雾，却倔强地一言不发。
“大人莫要为难他，”季氏慢条斯理地道，“奴替二爷答话便是。”
“二娘。”
“二爷，是奴对不住你。”季氏抬头，目露眷恋，柔声道，“奴身份低微，见识浅薄，生下你养到启蒙，老爷便决定将你交予娘子教养。奴初时亦是不依的，然老爷道难不成让孩子跟着奴，长大后习歌舞唱曲？奴这才狠狠心答应了。二爷，你可记得，你年幼之时离开奴，哭得有多凄惨？”
田文宇哑然道：“记得的。”
“幸得娘子待你全无私心，她将你教得忠厚仁义，顶天立地，可奴心里苦啊，每次瞧见你与她亲厚，奴心中宛若刀割一般。二爷，你常劝奴莫无事生非，然若不时时寻些事端，二爷又怎会记得奴才是生你那个人？”
刘士季冷声道：“季氏，本官今日可不是来听你叙旧。”
季氏擦擦眼泪，道：“是，大人。二爷会恨田文锦至深，除了田文锦欲卖了娘子外，还因田文锦数度酒醉后欺侮奴所致。这等话，二爷一个未成年的儿郎，自是说不出口的。”
她一言既出，堂下哗然一片，季氏面无表情，继续道：“可将田文锦所做种种恶事传入二爷耳中，却是奴有意为之。”
“二娘，你是想我替你报仇，我晓得。”田文宇道，“我不悔，杀了他我不悔。”
季氏摇头道：“奴并非要二爷报仇，奴只是要二爷杀了田文锦，可最终杀田文锦的，却不是二爷，而是奴。”
田文宇大惊，道：“二娘你胡扯什么？我杀的人我怎会不知？那夜田文锦吃醉酒踉跄而行，我，我上前去拿着匕首刺了他一下，我分明记得的……”
“二爷，你那夜也吃了酒，你忘了吗？武师傅相邀，你出去作陪。奴恐你吃多酒会身子不适，特命丫鬟等在二门上。你一踏入巷子，奴便晓得了。奴怕你醉酒，赶着过去相扶，怎料一去却见你醉倒地上，手持匕首，而那田文锦已中刀倒地，血流不止。”季氏面色平板无波，宛若讲旁人之事一般淡淡地道，“奴去的那会儿，田文锦尚未气绝身亡，他还会爬，奴等了这许久，天大的机会终于在眼前，又怎肯让他爬走求救？于是，奴拿了二爷的匕首，照着他腰上的伤口，再刺了进去。” 刘士季点头道：“怪不得张仵作道，刀口不平，似是有人连刺两下。”
季氏道：“田文锦一死，奴便哭到娘子跟前寻死觅活，又故意走漏田文锦被杀的风声，令娘子无毁尸灭迹的回旋之地。她那般聪明之人，只因牵涉到二爷，却也乱了心，不用奴多说，她亦懂得此中利害，于是她便命奴将二爷看起来哪儿也不许去，自己痛定思痛，决意去顶罪。奴数年谋划一朝得成，一下除掉两个心腹大患，那几日欢喜得简直不知如何是好。”
“可惜了。你们一群妇孺，皆以为本提刑是好糊弄之人，错漏百出的证词，也敢拿来本官跟前现眼。”刘士季冷冷地道，“季氏，你今日便是不坦白，本官亦已派人将你的丫鬟扣起，并在你房中搜出与田文锦私通的罪证。你明明乃通奸，却要诓骗亲生儿子是被强迫，你明明已有一千贯私房，却偏生贪心不足，却非要谋原配陪嫁，是谓不安其分，罪有应得，本官判你锄刑，你可心服？”
季氏面如土色，抬起眼，颤巍巍地道：“奴尚有一言对二爷说，望大人准许。”
刘士季不加阻拦，只见季氏泪流满面，对田文宇道：“二爷，奴给不了你什么，便想为你谋多些家产，奴皆是为了你好，你莫要恨奴，可好？”
田文宇面露痛楚，仓皇地转头不看她。
季氏无法，只得伏身痛哭。
八
季氏按律当斩，田文宇却是为生母与家姊出刀伤人，其情可悯，折成臀杖四十，这般打下来，便是田文宇身强力壮，也先去了半条命。
田通仕教子不严，纵子行恶，夺了通仕郎衔，且他强要田文锦入嗣亦被驳回，田娘子早已上下打点好，只待田文宇养好伤，便可拜祭祖宗，禀明族内，将之记在田县丞先夫人名下为嫡子。
刘士季办完这件案子，也需离开建昌县，转去南康道其他地区巡视了。
临走那日，许璋自是送别到城外，却不料送没多远，就被刘士季轰走。
理由是我又不是不回来，你建昌县又有大案，自然还需请示本提刑。
许璋笑了笑，瞥见原处一辆马车静候多时，心下了然，便也不多说，与刘士季拱手作别。
待他走远了，刘士季方才命王德忠带着僮仆候着，他自己纵马上前，跑在那马车前头，隔着帘子张嘴训道：“田娘子，你又这般抛头露面，成何体统？你幼时习的女诫规矩呢？都还与令尊令堂了吗？”
田娘子在里头答：“妾与大人隔帘相望，算不得抛头露面，大人少忧些不相干的。大人与妾有大恩，今日将辞，妾怎可不来作别？”
刘士季忽然有些说不清道不明的不舍，他清清嗓子道：“你，往后有何打算？”
“妾当紧闭门户，主持家中生计，管教幼弟，日后待他娶新妇后，便将家计交与新妇。”
“这倒是应当。”刘士季言不由衷说了句，随后又禁不住问，“难不成，你便不为自己打算？”
车内之人良久无语，就在刘士季颇以为此话唐突之时，田乐婉忽而道：“大人，其实，妾之前乃是见过大人一面的。”
刘士季诧异道：“何时的事？”
“十年前，父亲强退了亲，妾死活不依，好女子岂有配二夫之理？妾后来听闻大人为族人驱赶，贫病交加，流落在驿站。妾心中焦急，便，便不顾颜面，包了些金银首饰，托张妈交付驿站主使，命他与大人煎药延医。”
刘士季心中震动，脱口而出道：“我怎的不知？”
“大人那时病得人事不省，又怎会知？妾彼时尚年幼，大胆莽撞，便趁着张妈与驿站主使交涉之时，偷偷下车自窗外瞧了大人一眼。”
刘士季脑中一片空白，问：“你，你为何不说？”
田娘子带笑道：“妾与大人自幼定亲，拿金银资助大人本是应当，有何可说？后大人显贵，妾与大人再见竟在公堂，又有何颜面提这些？如今事过境迁，大人定已有妻妾，妾亦有幼弟仰仗，这些陈年旧事，说说便无妨了。”
刘士季喃喃地道：“我并无妻妾。”
“大人说甚？”
“我自与你退亲后，觉天下女子皆苟且无情，并无娶妻，更无纳妾。”刘士季深吸一口气，坦然道，“与你重逢后，方知自己狭隘。田娘子，娶你为妻，乃先母所定，却也是我少年所愿，怎奈造化弄人，兜兜转转，却走到今日这般境况……”
他忽又一笑，道：“今日这般境况，又焉知不是另一番机缘？田娘子，伸出手来。”
“大人……”
“把手伸出来，我不训你不知礼。”
田娘子迟疑了半日，终究轻轻撩开马车帘子，自内伸出手来。
她手腕白如霜雪，十指纤长柔美。
刘士季下了马，自怀内将那玉镯掏出，放到她手掌上，道：“这回可得戴好了。”
田娘子一惊，险些将玉镯摔下。刘士季眼明手快握住她的手，接住玉镯。
田娘子颤声道：“大，大人……”
刘士季将手镯给她戴上，笑道：“不许拿下，便是穷到没饭吃，也不许拿去换，回来我要查。”
田娘子半晌才低声道：“刘怀安，你可想好了？”
刘士季长长吐出一口气，道：“是。”
他翻身上马，回头看了一眼，道：“等我。”
随后不待回应，便纵马离去。
他身后的车子越来越小，小到再也瞧不见，可他心里却觉得越来越满，满到有什么东西可以溢出来。
王德忠见他踌躇满志，却有些说不出的忧虑，上前低声道：“大人，您已决意娶田氏女吗？”
“怎的，你有意见？”刘士季回头斜觑他一眼。
“不敢，只是小的忧心，若日后田氏女晓得那田文锦，其实乃死于大人之命，她一家险些因此遭了祸端，不知会作何想……”
“多虑。”刘士季冷漠地答，“田文锦父子当年骗我父吃官司，累他老人家病逝狱中，我一直忍着没动他，是为公法不寻私仇。谁知他自己冲撞到我跟前妄图行贿，要我判他入嗣合法，当真痴心妄想。你说，不杀他怎消我心头之恨？也是你出刀功夫浅，一刀下去，人竟然没死透，倒惹出这么些事来。”
王德忠道：“小的那是被突然出来的田文宇惊到，力免给人认出，这才匆忙离去。”
刘士季淡淡地道：“田氏女日后是要做我夫人的，力免我夫妻生隙，这事你就烂在肚子里吧。”
“是，大人。”