在美国工业发展史上，有一个始终无法绕开的人物，他的名字叫塞缪尔·斯莱特。美国第七任总统杰克逊曾称其为“美国制造工业之父”。不过斯莱特并不是土生土长的美国人，而是一个地地道道的英国工匠。
　　1768年，斯莱特出生在英国德比郡一个富裕的农民家庭。14岁时，斯莱特来到父亲的好朋友斯特拉特的纺织工厂里当学徒工，一干就是整整7年。正是這段学徒经历改变了斯莱特后来的人生轨迹。
　　当时在英国纺织领域出现了一项划时代的技术，就是阿克莱特水力纺纱机的发明，此项发明不仅使得纺纱的速度得到了极大的提升，而且纺出的纱结实耐用。凭借着这项新技术，英国成功占据了纺纱领域的技术制高点，这项技术也成为英国的经济机密，严禁出口。
　　作为发明者，阿克莱特成了英国最为炙手可热的经济人物，许多纺织业主都向阿克莱特伸出了寻求经济合作的橄榄枝，最终阿克莱特选择制造业主斯特拉特成为自己生意场上的合伙人。
　　因此在斯特拉特的纺织厂里，斯莱特看到了世界上最先进的纺纱机器。凭借着自己的勤奋好学，斯莱特很快全面掌握了阿克莱特纺织技术理论，并积累下了大量丰富的实践经验，成为斯特拉特纺织工厂里最优秀的纺纱工人。然而在斯特拉特的工厂里，斯莱特始终就是一个学徒工，升迁无望。眼见事业上不能有所成就，斯莱特颇为苦恼。
　　一天，斯莱特偶然翻阅德比郡的地方报纸，意外看到了一则美国重金招聘纺织技师的广告，赏金为100英镑。这让斯莱特颇为兴奋，他决定到美国去开辟自己人生的新天地。
　　可是在18世纪末的英国纺织技术工人出国乃是一种非法行为。作为世界第一工业强国，英国为了保持本国的工业技术优势，不仅严禁把纺织机器出口给他国，而且对于有技术的纺织工匠出国也是严格控制。特别是对美国。美国独立战争中，美国人凭借着顽强斗志打败了英国，获得了国家的政治独立，摆脱了英国宗主国的控制。这件事一直让英国人耿耿于怀，为了在经济上制约美国，英国政府对美国的各类技术出口限制极为严格，制造业主或是工匠移民美国更是没有可能，一旦发现有制造业主和工匠偷渡到美国，马上就会进行逮捕，家庭财产也会被无情剥夺。
　　为了反制，美国政府也不甘示弱，设立高额奖金，开出种种优厚条件，鼓励有技术的英国人移民到美国工作创业。此外为了获得英国的先进技术和工业机器图纸，美国人还专门派间谍到英国刺探经济情报，两国围绕技术和人才掀起了一场没有硝烟的经济争夺战。
　　在此背景下，斯莱特深知移民美国这项计划一旦败露，自己将会被投入监狱。但为了改变命运，实现自己的创业梦想，他还是决心大胆一试。经过周密计划，他连家人都没有告诉，就化装成英国农业工人的模样登上了驶往美国的轮船，在轮船开船前，英国警察曾上船进行盘问检查，但斯莱特很幸运没有露出丝毫破绽。
　　经过几个月的颠簸航行，1789年年底，斯莱特到达了美国的纽约。恰好美国纺织业主布朗正在为自己在罗德岛的公司寻找一位具有纺织工作经验并能够复制阿克莱特纺织机器的高手，斯莱特得知后，立即写信给布朗，说自己可以干这项工作。布朗很快回信说：“如果你能做这些事情的话，我邀请你来罗德岛，把棉纺技术介绍到美国。”
　　在布朗的邀请下，1790年1月，斯莱特进入布朗的公司，凭着惊人的记忆力以及多年练就的机械制造技能与经验，在一位铁匠的帮助下，斯莱特成功复制出了阿克莱特纺纱机。这项技术很快便震惊了美国制造界，靠着这项“偷”来的世界最先进的纺纱技术，美国人开始在纺纱领域与英国站在同一个起跑线上，也拉开了美国工业革命的序幕，让美国实现了后发赶超。
　　靠着阿克莱特纺纱机，斯莱特很快成了布朗的合伙人，几年之后，有了资金的斯莱特与布朗分道扬镳开始自己创业，建立纺织厂。在其1835年去世时，斯莱特已经成为著名的商业大亨和百万富翁，在全美建立了13家自己的工厂，打造起了庞大的纺织帝国。
　　在美国，斯莱特被看成改变美国工业历史的英雄，被美国人所铭记。而在英国，斯莱特则成了叛徒的代名词。斯莱特成功复制阿克莱特纺纱机的消息传到英伦三岛后，英国报纸纷纷指责斯莱特是“国家的叛徒”“美国人的帮凶”，声称其一旦回国就要对其施以绞刑，足见英国人是多么的愤恨。
　　索洁据《文史博览》刘占青/文