中国书法的每一种字体都有自己发生和发展的历史，而篆书的发展是与古文字发展紧密联系的。它作为篆、隶、草、行、楷五体书之首，是书法艺术中具有独立意义并独具特色的书体。今天，篆书在文字应用方面虽不占主导地位，但由于这种书体处在前书法的文字起源与应用时期，直接关系到研究我国古代文明，追溯历史的重大课题，再加上这种书体在两千多年的发展历史中，经历了多次演变，又以它在书法上的独有特征和美的表现贯穿于整个书法史中。因此，它是文化传承的命脉，在考古、文字研究、哲学、美学以及人类社会学诸方面具有任何书体无法替代的重要作用和研究价值。
　　我国文字历史悠久，行使变革度多样。在古文字阶段，对篆书的分界历来众说纷纭，莫衷一是。按通常讲，在篆书系统中把秦以前的文字称为“大篆”，把秦实行统一的文字称为“小篆”，这是比较宽泛的说法。实际上在我国最早发现陶文之后，目前所能见到的最早用汉字记载的文字资料，应该说是“甲骨文”。
　　甲骨文
　　殷、周时期刻在龟甲和兽骨（主要是牛胛骨和鹿头骨）上的文字。全称龟甲兽骨文字，简称甲骨文，亦称龟甲文、卜辞、贞卜文字、契文、殷契等等。殷、周人崇尚迷信，举凡祭祀、征伐、疾病、田猎、气象、出入、年成等无一不卜，以贞凶吉。卜后即在甲骨上刻下卜辞和与占卜有关之事，为研究殷、商宝贵文献，亦是我国最早的文字实证。
　　甲骨文最初出土于河南安阳小屯村殷墟，传一八九九年为王懿荣、刘鹗等发现，后继续出土甚多；又在陕西省周原地区、山西洪赵坊堆村发现一批周人的甲骨文；现约有十余万片之数，分藏于国内各大博物馆和日本、英国哈佛大学等地。
　　金文
　　金文是继甲骨文之后的书体，因其模铸或契刻于青铜器而得名。古时称铜为金，所以这类铭文一般称“金文”。
　　金文的内容是关于当时祀典、赐命、诏书、征战、围猎、盟约等活动或事件的记录，都反映了当时的社会生活。金文字体整齐遒丽，古朴厚重，和甲骨文相比， 脱去板滞，变化多样，更加丰富了。金文基本上属于籀篆体。这些文字，在汉武帝时就已被发现，当时有人将在汾阳发掘出的一尊鼎送进宫中，汉武帝因此将年号定为元鼎。以后金文又陆续有所发现。宋代文人欧阳修、赵明诚都善书，对金文作过研究和记载。周宣王时铸成的《毛公鼎》上的金文很具有代表性，其铭文共32行，497字，是出土的青铜器铭文最长者。《毛公鼎》铭文的字体结构严整，瘦劲流畅，布局不驰不急，行止得当，是金文作品中的佼佼者。此外，《大盂鼎》铭、《散氏盘》铭也是金文中的上乘之作。
　　篆书
　　汉字古代书体之一。近人郭沫若《古代文字之辨证的发展》认为："篆者掾也，掾者官也。汉代官制，大抵沿袭秦制，内官有佐治之吏曰掾属，外官有诸曹掾吏，都是职司文书的下吏。故所谓篆书，其实就是掾书，就是官书"。
　　篆书，广义包括隶书以前的所有书体以及延属，如甲骨文、金文、石鼓文、六国古文、小篆、缪篆、叠篆等等；狭义主要指'大篆'和'小篆'。篆书变体，极为繁伙，。古人认为篆书为苍颉所造，但不可信。周宣王太史籀著《史籀篇》，汉人名为'大篆'，详'大篆'条。其后列国分治，诸侯力政，文字异形，至秦相李斯乃同一之，汉人称为'小篆'，'详小篆'条。篆书字划圆转，结构依六书之义，故唐孙过庭谓："篆尚婉而通"
　　大篆
　　汉字古代体之一。其名始见于汉代著作，与'小篆'对称。广义指'小篆'以前的文字和书体，包括甲骨文、钟鼎文、籀文和六国文字等；狭义专指周宣王太史籀厘定的文字，即'籀文'。'大篆'的代表作品，有《石鼓文》和《秦公簋》铭文等。
　　籀文（籀书）
　　周代文字，一般认为即'大篆'。或谓与大篆不同，名之'籀篆'，甚至视为'奇字'。从广义来说，'籀文'包括大篆、小篆、、古文等；从狭义说，仅指《史籀篇》文字，即宗周之书。秦李斯据以制'小篆'，遂以籀文为'大篆'。
　　籀书实同'籀文'，即'大篆'。但唐张怀瓘《书断》卷上分列'籀文'和'大篆'，认为'籀文者，周太史籀之所作也，与古文大篆小异'。明赵宦光《寒山帚谈》卷上《权与一》亦持此见，以为篆书中'一曰《籀篆》，《诅楚文》，《钟鼎识》、及《啸堂录》，以至杨氏《书统》所载及古篆诸韵，取其合于许氏所取作"籀书"者采焉。一曰"大篆"，《石鼓文》是也。'据此，则赵氏所言'籀篆'多同'金文'。清·段玉裁在《说文解字·叙》注中曾力辨其谬，认为'籀篆'实即'大篆'也。近时学者折中两说，以为从字体上說，'籀篆'与'大篆'（主要指《石鼓文》）尚有差别。故如赵宦光等分列'籀篆'于'大篆'之外，其说亦通。
　　小篆
　　小篆为大篆的对称，也称“秦篆”。秦始皇统一中国后（前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀（zhou）文的基础上，进行简化，取消其他六国的异体字，创制了统一文字的汉字书写形式。一直在中国流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代。但由于其字体优美，始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书，直到封建王朝覆灭，近代新防伪技术出现。
　　春秋战国时期，诸侯割据，各国的汉字出现了简繁不一、一字多形的情况。秦始皇灭六国后，下令以秦国的“小篆”作标准，统一全国文字。篆体，又称为“篆书”，是小篆、大篆的合称，因为习惯上把籀文称为大篆，故后人常把“篆文”专指小篆。
　　中国文字发展到小篆阶段，逐渐开始定型（轮廓、笔划、结构定型），象形意味消弱，使文字更加符号化，减少了书写和人读方面的混淆和困难，这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆统一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异行的现象，也使古文字体异众多的情况有了很大的改变，在中国文字发展史上有着重要的角色。
　　篆书作为我国的古文字，由于其形成的年代久远，而且有先有后，加之有初创及其发展演变期的不同，所以形成了写法和形体各异的书体。篆书在整个书法史生成过程中起着主导、拓展以及更深层的文化，是书法史的里程碑！