10月里一个晴朗的日子，一辆马车停在宾夕法尼亚州郊外的湖畔，特丽·默顿和布赖恩·雷克曼正坐在车里互换结婚戒指。人们拥抱这对年轻的爱侣，向他们表达美好的祝愿。
　　望着眼前这一切，新娘的母亲米莉默顿抹去眼角的泪水：“自从见到他们在一起的那一刻，我就知道他们是一对儿。我从来没见过特丽那么幸福。”
　　米莉一直梦想着女儿结婚这一天，但是，由于女儿的疾病，梦想曾那么遥不可及。
　　米莉是一个拥有5个孩子的单身母亲。年轻的时候，她渴望写作，然而没能实现自己的抱负。她19岁就结了婚，孩子一个接着一个来到世上。后来，米莉同父异母的两个弟妹需要人照顾，她又接纳了他们。不幸的是，一天早晨，她睡觉醒来，发现丈夫离开了家，抚养7个孩子的责任全落在她一个人的肩上。她说：“那时候，我惟一的念头，就是让孩子们幸福、独立地成长。”
　　她干过各种各样的活儿，钱虽然一直很紧，但一家人在简单的生活里找到了乐趣。每个孩子在米莉的心中都是特殊的，特丽尤其不同。
　　特丽头发柔软，喜欢溜旱冰，然而，视神经炎几乎夺去了她的视力，而这种炎症最终将导致无医可治的视神经萎缩。特丽决心不让疾病阻止自己做想做的事，尽管这意味着在旱冰场将跌撞出无数的青肿。在母亲鼓励下，特丽终于成长为一位富有魅力的少女，喜欢跳舞和约会，一向是学校里的荣誉生。
　　随着孩子们渐入成年，米莉决定重温她写作的旧梦。她说：“我过去常常幻想，坐在一艘帆船的甲板上，听着海鸥的叫声，写我的小说、儿童故事和诗歌。”但是，她的笔还没落到纸上，亲人又需要她了。
　　一天早晨，18岁的特丽一觉醒来，觉得似有千斤重石压在腿上。她的脊骨刺痛，两耳轰鸣，感到“好像有一股热流流过脑袋”。她大声呼喊母亲，但是，睡在隔壁的米莉没有听到。特丽将一只脚挪下床，另一只脚平衡着想站起来，然而她膝盖一软，跌在地上。后来，她扶着衣橱和电视机架子，拼命挣扎着来到母亲的床边。
　　米莉恐慌不已，她摸摸特丽的头，额头滚烫。她跪在女儿身边，拥抱着她，告诉她一切都会好起来。特丽恐惧地问：“我还能走路吗?”
　　经医院诊断，特丽患有一种中央神经系统的疾病，这解释了她的突然瘫痪。几天之后，她的症状开始消失。医生说，这种缓解是暂时的，疾病会逐渐恶化，甚至致命。米莉决心让她的女儿坚强起来，她对特丽说：“怎么对付疾病是你的选择，你可以战胜它。”
　　中学毕业以后，特丽在一家机构做义工，家访老年人和残疾人。她还在一家日托中心工作，实现了同孩子们在一起的梦想。然而，疾病不断削弱她的体力和自信，她向母亲坦言道：“我一直想结婚，但现在谁会要我呢?”
　　米莉意识到，女儿已经非常虚弱了。她决定，无论如何，要帮助女儿独立。
　　一位顾问向特丽提起上大学的事儿，米莉认为女儿的机会来了。但是，特丽拒绝了，她想：我怎么能同比我小6岁的正常孩子们竞争呢？
　　米莉没有因为女儿的不情愿而动摇，不管未来如何，她都觉得这是保证特丽独立的一个机会。于是，她提议：“如果我同你一起上大学，怎么样?我会帮你起床，开始每一天，然后和你一起上课，在边上给你助阵。”特丽推托了片刻，终于同意了。
　　然后，现实摆在了眼前：米莉已经有40年没进教室了。实际上，她甚至没有拿到高中文凭。她没有气馁，先拿了一个同等学历的文凭，然后，同特丽一起申请了宾西法尼亚州立大学的秋季课程。
　　9月来临了，米莉注册了特丽要学的所有课程，陪她去上课，帮她做笔记，甚至替她打印论文。特丽虽然心怀感激，但是，这样依赖母亲，让她心痛。
　　米莉一边上课，一边要做一份全天的工作，很辛苦。开始她以为，只要一两个学期，就能找到一个合适的人代替她在特丽身边的角色。但这似乎不大可能。与此同时，一件奇怪的事情发生了。米莉说：“我爱上了学习。想不到出于母爱的行为，变成了我自己渴望的一个梦想。”
　　作为一个学生，米莉很快就崭露头角。当她在州立大学英语标准测试中获得最高分数的时候，一位老师建议她转学到附近的阿克帝尔大学攻读写作专业。特丽对那所学校也感兴趣，于是，母女俩一起转了学。
　　在阿克帝尔大学的第二年，特丽决心证明自己可以独自生活、读书，便搬进了学生宿舍。米莉在为女儿的勇气感到骄傲的同时，也面对着一种新的调整：“我不知道我的手有什么用途了，它们过去一直都是围着特丽转的。”
　　与此同时，疾病正在收紧它的魔掌。特丽住院的天数从几个星期增长到大学三年级时的一个月。作业累积成堆，错过的考试越来越多，特丽决定放弃：“我已经试过了，我不能再搏下去了。”
　　这些话让米莉的心好痛，特丽离毕业只有不到一半的路程了。但是，米莉知道女儿的倔犟，争论只能让她更加固执。米莉对女儿说：“好好想想，如果你放弃，我也放弃。”特丽怎忍心让母亲放弃?即使为了母亲，她也得读下去。特丽挣扎着，常常读书到半夜，终于又完成了一年的学业。
　　四年级的时候，女儿毕业在望，米莉的成绩却在危险地走下坡路。因为当女儿需要帮助的时候，米莉就会放下自己的一切，而且在这段时间里，因健康问题米莉自己也常常住院。最后一个学期临近时，米莉还有几门课程没有修完，教授建议她第二年再修，米莉回答说：“如果现在不毕业，我永远都不会了。”她回想起自己的高中，就是仅差一个学期没能毕业。
　　特丽不想让母亲在同她一起经历了那么多之后放弃：“妈，在这几年里，我从羞愧地依附于你，变成想跟你在一起。是你陪伴我走了每一步，没有你，我不会上毕业典礼台!”
　　特丽找到一个新的读书伙伴——布赖恩。一遇到他，特丽立刻喜欢上这个声音温柔的年轻人，他也喜欢她。布赖恩回忆说：“要克服这么大的困难完成学业，她的生活态度实在令我敬佩。”他们的感情不断加深。
　　与此同时，米莉也日夜兼程地修习功课，很快，再有一课就毕业了。她欣慰地得知，自己将被准许同女儿一起毕业，条件是：她在夏天考完那门课。她做到了。
　　终于到了那一天，63岁的米莉和29岁的特丽同其他毕业生一起，坐在了阿克帝尔大学礼堂第一排。当她们的名字被叫到的时候，一阵热烈的掌声从几百名学生、教工、亲属和朋友中爆发出来。特丽颤巍巍地攀扶在母亲的手臂上，两人一起朝台上走去。她们接受证书的时候，欢呼声更加高涨。两人都进了优秀学生名册，米莉还获得优秀写作奖。米莉转身朝着女儿：“给大家鞠个躬吧!”人们疯狂地鼓掌呼叫。然后，特丽望一望母亲：“现在该你了。”整个礼堂掌声雷动。
　　现在，特丽和丈夫生活在波士顿郊外。特丽的疾病已经恶化到离不开轮椅了，但是，她依然喜欢游泳和瑜伽。她梦想有一天能为残疾的人们尤其是儿童设计公园和游乐场。
　　米莉开始全心写作。她说，写作的过程特别甜蜜，因为她正在同女儿一起分享她们的旧梦，合写一本关于她们自己的书，题目是《胜利人生》。