教育和生活密切相关，这一点毋庸置疑。对于二者的关系，许多教育学者都有过精辟的论述。人们对教育与生活关系的探究，实质上是对教育目的一种思考，直接影响到课程与教学的价值取向与实施。教育过程中无时无刻不受到“生活力”的作用与影响。
　　最著名的教育与生活关系的理论，莫过于“教育准备生活说”与“教育适应生活说”。
　　斯宾塞在他的《教育论》中明确提出，教育的目的就是 “为完满的生活做准备”，教育的主要任务就是教会人们怎样生活，教会人们运用一切能力做到“对自己最为有益”。他说：“为我们的完满生活做准备是教育应尽的职责，而评判一门教学科目的唯一合理办法就是看它对这个职责尽到什么程度。” 斯宾塞反对传统的古典教育理论，认为过去的学校教育所追求的仅仅是装饰而非实用，而科学知识才是最有价值的。他编制了各种自认为最有价值的课程让学生学习，从而为他们未来的完满生活做准备。
　　通俗地讲，斯宾塞的话很有“今天努力学习就是为了今后过上好日子”的意思。因为，教育准备生活说在很大程度上反映了人们期望通过教育获取能够使个人幸福的知识与技能的现实需求。可以看到，这种思想在今天的教育实践和现实生活中仍然占有坚实是地位。
　　与斯宾塞不同，杜威反对将教育视为对未来生活所做的准备，他提出了的“教育即生活”“教育即生长”“教育即经验的改组与改造”成为教育理论中的经典命题。杜威在《民主主义与教育》中对这些观点给予充分的解释，他认为，教育本身就是一种生活，儿童在学校接受教育的过程就是体验生活的过程，并且随着经验的增长和重组不断的发展。相反，如果一旦把教育看做是为儿童未来的生活做准备，必然要对其教以成人的经验，会忽视儿童当前的兴趣与需要，弱化儿童的主体地位。
　　在教育实践上，杜威主张学校教育应该利用现有的生活情境作为主要内容（课程），教儿童适应眼前的生活环境，培养能完全适应眼前社会生活的人，最好的教育就是“在生活中学习”“在经验中学习”“在做中学”。
　　从教育目的“社会本位”和“个人本位”的维度看，斯宾塞的“教育准备生活说”倾向于前者，杜威的“教育适应生活说”倾向于后者。两种观点虽然有所差异，甚至在某些方面呈现截然相反的趋向，然而，它们都强调了教育必须以生活为基础，根本目的是教会人们学习实用的知识与能力，成为“会生活”的人。