一百多年来，西方的经济学家一直在苦苦地探索，希望构筑一整套精密的数学模型，来说明经济运行的规律——从宏观到微观，从生产到消费，从资源的优化配置到收益的最大化，从市场无形的手到政府有形的手，从而揭示财富创造与获取的秘密。然而，这些年来许多研究表明，人的思想，人的心理，人们的价值取向，人们的内心信仰都极大影响着经济的决策、经济的运行、经济的兴衰，现实世界不断地向西方传统经济学提出挑战。
　　工业革命以后，市场经济得以迅猛发展，在科技进步的促进下，琳琅满目的商品充斥了产店的货桇，这些商品极大地丰富了人们的生活、心迹了人们的生活方式，按理说，人们应该生活得十分丰富、十分悠闲才对，可事实却给我们展现了加外一种景象——匆忙奔走的身影、疲惫的眼神、堵车的大街、证券交易大厅紧张的手势……这一切都很难与幸福、悠闲联系起来。
　　如果说经济的发展、物质财富的增加与幸福无关，那么，一直以来我们追求的到底是什么?
　　经济学中经常出现的—个概念叫最大化，如收入最大化，利润最大化。我们时时刻刻追求的，是幸福最大化。诺贝尔奖得主、著名的经济学家萨缪尔森给出的幸福方程式是：幸福=效用／欲望。如果你追求的是名与利的最大化、是物质财富获取的最大化，也就是说在这个幸福公式中你所取的分母趋于无穷大，那么你就很难感到幸福。我们知道市场经济的—个重要机制就是通过竞争鼓励人们追求经济效益的最大化，于是结论就很明白：身陷市场中的人就很难有幸福感。
　　20世纪初期，西方资本主义世界出现了严重的经济危机，劳资矛盾、贫富悬殊达到空前的激化程度，就在这时候，以英国的经济学家庇古为代表的福利经济学派出现了，之后又有了新福利经济学派如边沁、帕累托、马歇尔等经济学家都对旧福利经济学作了诸多的批判与改进，1998年10月14日瑞典皇家科学院宣布，将当年的诺贝尔经济学奖授予经济学家、印度人阿马蒂亚·森，以表彰他对福利经济学的重大贡献。近年来，一些经济学家跳出传统经济学的固有思维，从人们的心灵感受以及人类终极追求的方向上去探讨经济学的本义，在这方面较有影响的经济学家有：2002年诺贝尔经济学奖得主、心理学家卡尼曼、美国芝加哥大学商学院教授华人学者奚恺元、澳大利亚莫纳什大学教授、澳大利亚社会科学院院士澳籍华人黄有光等。
　　据说经济学家关注的是财富问题或者说是物质财富，社会学家关注的是民众的幸福问题。其实，事情并非如此简单，在一个社会不安定，不和谐，民众幸福感很低的环境中，经济绝对不可能持续地发展，物质财富的效用或者说边际效应将越来越低，经济学如果还只是盯着市场，所谓“在商言商”，仅仅是引领人们去“最大化”地拥有财富，那么总有一天，那些财富带给人们的将是一声灾难。今天的经济学到了必须面对社会、面对政治、面对文化、面对哲学、面对心理学地时候了。