1931年7月中旬到9月，长江、黄河、珠江、松花江等流域普降大雨，17省受灾，受灾居民达8000万至1亿，几占全国总人口的四分之一。这是20世纪世界上最具毁灭性的水灾。广大城乡庐舍荡然，疠疫丛生，人民陷入严重的生存危机。
　　
　　
　　1931年8月26日，台风袭过高邮湖，飓风掀起像海上那样高的波浪，在狂风暴浪的撞击下，土质的运河大堤最终溃塌了。高邮湖是个“悬湖”，也就是说，它的湖底高于临近城市的地平线。高邮湖的湖堤上被冲出了六个大口子，湖水全部倒灌入江苏平原。高邮完全被肆虐的洪水冲毁了，19000人被淹，死尸遍野，就像死鱼一样漂在河里。
　　在江淮流域大水灾中，武汉三镇是受灾最重的城市。1931 年8 月 19 日，江汉关水位达28.28 公尺，创汉口建立水文站以后六七十年间最高洪水纪录。在洪水威胁之下，武汉各堤先后溃决。
　　 汉口市区几乎全部被淹，灾区占全市面积 99%，市内水深四、五尺与两丈不等；省城武昌淹没 2/3；汉阳滨江临河处尽成泽国，街道淹水四尺左右。大水造成大量房屋倒塌，“除建筑坚固之房舍外，其余所有房屋，皆因水浸崩溃。武汉尽成一片瓦砾厂”。
　　 房屋全倒之灾民，汉口为 51%，武昌为 36%，汉阳为 38%。总计全倒与半倒之房屋，则汉口有 93%的房屋倒塌，汉阳有 80%，武昌情形稍微好些，但亦有 53%的房屋倒塌。武汉三镇受灾居民在 78 万左右。
　　 居民的卫生状况亦令人担忧。积水的腐败食物、漂浮的人畜尸体及其它污秽物无法排除，“恶气蒸发逼人”，因此“霍乱、伤寒等传染病，以非常速度蔓延于武汉区域”，因洪水及疫病死亡的灾民在 3 万人以上。
　　国民政府因灾情严重，于1931年8月16日成立专门的赈灾机关——国民政府水灾救济委员会，由宋子文担任委员长兼财务组主任，孔祥熙任联络组主任，朱子桥任灾区工作主任，虞洽卿任运输组主任。委员会邀请全国各赈务机关及慈善机关联合募捐，聘请中外名人为额外委员，杜月笙与王晓籁、虞洽卿、张啸林、熊希龄等受聘担任中国委员。