继浪漫主义和现实主义之后，西方油画艺术便开始进入一个艺术形式语言发生重大变革的阶段。这一阶段，也正是19世纪即将过去、20世纪行将到来的时期。它的第一个现象是以巴黎为中心，发生了一场“印象主义”的革命。具体来说，就是丑的发展导致古典美学的否定和近代美学的产生。美是和谐，丑是不和谐、反和谐。从排斥丑到吸收丑、重视丑，从丑服从美、衬托美到美衬托丑、丑逐步取得主导的地位，便成为近代艺术冲击、代替古典艺术的转折点，也成为近代艺术的主要审美特征。
　　“印象主义”并不像浪漫主义和现实主义那样是一个近代美学的范畴，它主要是一种艺术语言风格的指称，以及这种语言风格所聚集起来的一批艺术家的创作活动的称谓。所以，它与其说是一种关于艺术的新的审美观念思潮，不如说是新审美思潮下油画语言发生重要变革的实践活动。
　　浪漫主义和现实主义对古典主义的美学革命，导致了油画审美理想的时代性变革，但油画艺术的技术形态却并没有超出传统的基本范围——不管是在形象的塑造方法上，还是在色彩的基本观念上。可以说从18世纪中叶到19世纪中叶的油画艺术将传统技术语言形态发展到了它自身的极限，但却并没有超越这一极限。从大卫到基里科，从库尔贝到柯罗，他们无疑启动、实践了油画语言深刻变革的进程。
　　印象主义画家从现实主义的库尔贝那里接受了尊重自然的观念，注意利用面对自然的写生来排除那些陈旧、失效的绘画程式。他们发现，传统艺术所谓的已经有方法把自然表现为我们眼睛所看到的样子的说法，根本就是立足于一个误解，即，传统艺术只是用了一种十分造作的、程式的手法去表现人或物体的形象。如果我们相信自己的眼睛，不相信学院教条的规则，那么我们马上就会有振奋人心的新发现。
　　如一切新观点的产生一样，印象主义的视觉发现并不能被大众立刻接受。传统的有关如何“画”、如何“看”的习俗十分牢固。但是现在，印象主义画家告诉人们，如果在户外观看自然，我们看见的就不是各具自身色彩的单个物体，而是被光混合在一起的一片丰富色彩，并随光线的变化而变化着。
　　当然，这些发现不是全在一瞬间完成的，也不是全出自一个人。最初的推动来自一位否定自己是艺术革命者的人：爱德华·马奈。后来给马奈带来极大成功的《草地上的午餐》，在1863年提供给美展时遭到了评委们的断然反对，只能与许多落选作品一起在美展大厅的另一端叫做“落选沙龙”的展厅中展出。马奈从19世纪60年代中期开始成为青年画家们的领袖，是当时艺术家经常聚集的巴黎盖尔波咖啡馆里的中心人物。虽然他从来没有参加过印象派画展，但人们还是把他看作印象主义运动的精神领袖。
　　印象主义没有美学理论的宣言，也没有任何既定的纲领。他们走出画室和学院，到大街和户外捕捉他们感受到的印象。从对待生活的态度来看，印象主义是现实的信徒；但从作品的艺术风格来看，印象主义更像是自然主义阵营的成员，因为他们极少对现实生活作出评论，只是记录。法国艺术评论家乔治·里维尔说：“为了题材的色调特点而处理题材，不是为了题材本身——这就是印象派画家不同于其他画家的特点。”
　　最典型的印象主义绘画是风景或者其他户外题材，画幅较小，多是在户外当场画成的，有着充满光感的明亮调子，采用纯净颜色造成丰富的变化，用多变而破碎的笔法在涂成白色的画布上作画。而最集中提倡这种印象主义的作画方法的代表则是《日出印象》的作者——克拉德·莫奈。这幅画出名之处就在于当此幅作品展出时，一位保守的批评家觉得这幅草率而就的画和它的标题十分可笑，就把这一派艺术家都叫做“印象主义者”。印象主义的称谓由此而来。作为印象派代表人物之一的莫奈曾经说过：“当你外出作画时，试着忘掉呈现在你面前的对象——一棵树，一座房子，一片田野或任何其他东西，你只想，这是一小块蓝方块，这里是一个粉红色长方形，那里是一条黄色块，按这样画出来就正是你所看到的物体；准确的颜色和形状，直到它与你面对风景时所获得的独特印象一致。”莫奈说他希望一生下来就是瞎子，然后骤然恢复视力，这样他就能以这种方式作画而不知道呈现在他面前的对象是什么了。同时代的画家塞尚曾这样评论莫奈：“莫奈仅用一只眼，但我的天，那是怎样一只眼啊！”
　　印象主义画家巧妙的利用了人眼的一个特殊功能：只要给它适当的暗示，在一定距离外观看就能组成形象。这就像我们经常能在墙上的水迹中看出动物或风景的形象一样。雷诺阿的《游艇上的午餐》就是这种风格的绘画作品。画家借笔触的断续和颜色的丰富变化，达到光学综合的效果。但是，当观众还不熟悉这种画法时，当他们习惯把鼻子凑到画面上去寻找细腻完整的形象时，结果是可想而知的——在一片混乱的笔触中，他们自然认为画家是发疯了。
　　后来，公众才知道想要欣赏一幅印象主义的绘画就必须后退几步，在一定距离外去领略那神秘的色块，突然会发现各得其所，在眼前现出形象的光感、空气感和早晚阳光下如画的色调。这时，印象主义终于胜利了。回顾这场战争，印象主义画家的那些观点遭到抵制并不奇怪，而他们全面胜利的迅速到来却出人意外。
　　尽管印象主义的色彩观表面上是非常“客观”的（如莫奈对光色变化的捕捉），但这种客观性是建立在画家对自己的主观视觉感受的自信和竭力张扬的基础上的。这种对光色瞬间感受的记录只能是极端个人化的，是不可重复的。因此，印象主义对油画艺术的革命意义，既不在于印象主义画家有多少美学的革新观点（他们中的某些人在这方面甚至十分保守），也不在于他们的即兴写生技巧为后人提供了多少可资借鉴的程式，而在于他们所昭示的推崇个性感觉传达的绘画手法，注重发挥感性在艺术创造中决定性作用的艺术思维趋向，鲜明昭示了新的油画语言与传统语言的“断裂”之处。这，正是主观与客观的矛盾、和谐统一中出现的冲突而形成的新的油画语言，也是古典与现实的隔断，美与丑的中转、折点，是一种新的潮流，是由和谐的古典美到崇高的近代美的一种艺术流向，也预示着美到丑，再由丑到荒诞的20世纪的后现代主义的美学嬗变的诞生。
　　作者单位：山东省曲阜市职业中等专业学校