作物育种学是以生命科学，特别是遗传学为理论基础的；作物育种学又是以经济建设，特别是其中的农业生产为研究导向的。可以说，作物育种学是生命科学与经济建设，遗传科学与农业生产的一个结合部，具有极为广阔的发展领域和前景，成为农业科学的一门骨干学科。作物育种学的根本任务是对作物进行遗传改良，不断提高农作物的产量和品质，增强其适应性和抗逆性，促进作物生产的持续发展，以满足社会、经济和人民日益增长的对农产品的需求。
　　1 发展条件
　　近年来作物育种学发展很快，并将越来越迅速。其发展压力和动力主要有以下三个方面。
　　1.1 面临生命科学的新世纪：近半个世纪以来生命科学跨越了两个发展新阶段，一是1953年发现DNA分子结构进入分子生物学阶段，二是1972年发明重组DNA技术进入工程生物学阶段；其中的生物工程特别是基因工程已经从实验室走向产业化和商品化，与工业技术、信息技术并列，成为世界上的第三次技术革命。基因工程对农业、医药、环保等领域的影响最为强烈，在农业上首先应用于改造生物。基因工程有可能在植物、动物和微生物间进行有用基因的重组转移，超远缘地选育出新生物、新品种，推动作物育种学进入按照人们意愿有效改造生物的发展新阶段。
　　1.2 作为第一工程的新选择：良种对农作物增产的贡献率一般为1/3，并将逐步增加到40%以上。生产上推广应用良种包括优良品种和优质种子，决定于选育、繁殖、推广、销售四个主要环节。将四个环节统一起来形成一体化的种子产业称为种子工程，是我国1995年开始作为农业增产措施的一项战略性选择，列为第一工程加强建设。世界各国都在发展种子工程，并积极参与种子竞争。实际上已经出现了“国际种子战争”，谁掌握优良品种、优质种子，谁就可能以种子或其产品去垄断占领市场。选育新品种是种子工程的基础环节，迫切要求作物育种学的不断创新发展。
　　1.3 促进学科建设的新创业：作物育种学虽然取得重大成就，但仍停留在传统技术和水平上。在育种目标、品种评价和开发推广等方面，存在着偏重数量，忽视质量、效率和效益的倾向；育种体制改革滞后，分散、小作坊式的低水平重复较为普遍；而投