中国绘画艺术历史悠久，源远流长，经过数千年的不断丰富、革新和发展，以汉族为主、包括少数民族在内的画家和匠师，创造了具有鲜明民族风格和丰富多彩的形式手法，形成了独具中国意味的绘画体系，自战国以来，发展到清朝鸦片战争之前，已经过约两千年的发展，在东方以至世界艺术中都具有重要的地位与影响。
　　◎起源
　　中国绘画的历史最早可追溯到原始社会新石器时代的彩陶纹饰和岩画，原始绘画技巧虽幼稚，但已掌握了初步的造型能力，对动物、植物等动静形态亦能抓住主要特征，用以表达先民的信仰、愿望以及对于生活的美化装饰。
　　先秦绘画己在一些古籍中有了记载，如周代宫、明堂、庙祠中的历史人物、战国漆器、青铜器纹饰，楚国出土帛画等，都己达到较高的水平。
　　秦汉王朝是中国早期历史建立的中央集权制大国，疆域辽阔，国势强盛，丝绸之路沟通中外艺术交流，绘画艺术空前发展与繁荣。尤其是汉代盛行厚葬之风，其墓室壁画和画像砖画像石以及随葬帛画，生动塑造了现实、历史、神话人物形象，具有动态性、情节性，在反映现实生活方面取得了重大成就。其画风往往气魄宏大，笔势流动，既有粗犷豪放，又有细腻瑰丽，内容丰富博杂，形式多姿多彩。
　　◎发展
　　魏晋南北朝时期战争频仍，民生疾苦，但是绘画仍取得了较大的发展，真正意义上的中国画出现了。苦难给佛教提供了传播的土壤，佛教美术勃然兴起。如新疆克孜尔石窟、甘肃麦积山石窟、敦煌莫高窟都保存了大量的该时期壁画，艺术造诣极高。由于上层社会对绘画的爱好和参与，除了工匠，还涌现出一批有文化教养的上流社会知名画家，如顾恺之等。这一时期玄学流行，文人崇尚飘逸洒脱，画史画论等著作开始出现，山水画、花鸟画开始萌芽，这个时期的绘画注重精神状态的刻画及气质的表现，以文学为题材的绘画日趋流行。
　　隋唐时国家统一，社会相对稳定，经济比较繁荣，对外交流活跃，给绘画艺术注入了新的机运，在人物画方面虽然佛教壁画中西域画风仍在流行，但吴道子、周昉等人具有鲜明中原画风的作品占了绝对优势，民族风格日益成熟，一代巨匠吴道子在人物画（含宗教画）画和山水画领域里都有重大贡献。他的人物画，尤其是宗教人物，被誉为“六法俱全”，人物衣带如风吹波动，人称“吴带当风”。代表了人物画发展的成熟。他和王维共创的“水墨山水”画法和当时的李思训、李昭道父子开创的青绿山水画风，分别被明文人画“南北宗论”尊为南北二宗。唐代韩滉作《五牛图》是传世的最早作品，代表了当时流行的牛马画的高超水平。
　　◎鼎盛
　　五代两宋之后，中国绘画艺术进一步成熟完备，出现了一个鼎盛时期，朝廷设置画院，扩充机构编制，延揽人才，并授以职衔，宫廷绘画盛极一时，在整个卷轴画风格发展中，宋代是一个极为重要和关键的时代。就传世的作品而言，宋代的遗存远胜过以往任何时代。宋代的人物画创作成就不及唐代，但在山水和花鸟画领域内，经过长期蕴酿，唐和五代渐趋密切，逐渐兴起的文人画创作高潮，关键也在宋代形成。文人学士亦把绘画视作雅事并提出了鲜明的审美标准，故画家辈出，佳作纷呈，而且在理论上和创作上亦形成了一套独有的体系，其内容、形式、技法都出现了丰富精彩、多头发展的繁荣局面。文人画带来的审美观念变化是导致中国画风格演变的重要原因。宋代山水创作一度繁荣。北宋崇“北宗”，上承唐之青绿山水和荆关的全景山水。晚明又有董其昌提出文人画的“南北宗论”之说，将文人画推为至尊，对清一代山水画风格起到了深远影响。
　　◎延续
　　绘画发展至元、明、清，文人画获得了突出的发展。在题材上，山水画、花鸟画占据了绝对的地位。文人画强调抒发主观情绪，“不求形似”“无求于世”，不趋附大众审美要求，借绘画以示高雅，表现闲情逸趣，倡导“师造化”“法心源”，强调人品画品的统一，并且注重将笔墨情趣与诗、书、印有机融为一体，形成了独特的绘画样式，涌现了众多的杰出人物和作品。
　　国画是中国文化的重要组成部分，根植于民族文化土壤之中。它不单纯拘泥于外表形似，更强调神似。它以毛笔、水墨、宣纸为特殊材料，建构了独特的透视理论，大胆而自由地打破时空限制，具有高度的概括力与想象力，这种出色的技巧与手段，不仅使中国传统绘画独具艺术魅力，而且日益为世界现代艺术所借鉴吸收。 ■